Но трудности нас не пугали, и мы твердо решили сделать хотя бы одну попытку.
Находились мы в той части Африки, где водится много львов. Как-то утром, когда мы снялась с лагеря и тронулись в путь, я вспомнил, что мое одеяло осталось на земле; я забыл его захватить с собой. Два туземца побежали назад, чтобы принести его. Вскоре они вернулись, но вместо одеяла протянули мне несколько клочков его величиной с мою ладонь. Около того места, где я провел ночь, они нашли отпечатки львиных лап; должно быть, львы появились на рассвете, когда мы уже ушли, и в клочья растерзали мое одеяло.
Узнав эту новость, я не стал тратить время на размышления, какая судьба постигла бы меня, если бы я попал в лапы льва. В Африке некогда заниматься праздными мыслями о том, что могло случиться, но не случилось; здесь опасность подстерегает человека на каждом шагу, и каждый день приносит новые приключения.
Сообщение носильщиков привело меня и моего друга в восторг: значит, мы приближаемся к цели.
Очень хотелось нам сфотографировать львов, но мы интересовались и другими животными, к которым можно было приблизиться с кино-аппаратом. Как-то под вечер я узнал, что неподалеку пасутся антилопы канны[10]. В сопровождении Пип я отправился выслеживать стадо, но тьма застигла нас на полпути, и нам пришлось вернуться в лагерь. Издали увидели мы большой костер, пылавший перед палатками. Вокруг него сидели туземцы, пели песни, болтали. Пип, благонравно бежавшая рысцой подле меня, вдруг заволновалась и помчалась к костру.
Туземцы не слышали наших шагов. Быть может, мысли их были заняты страшными рассказами о львах, когда какое-то животное прыгнуло на них из темноты. Не сомневаясь, что лагерь подвергся нападению царя зверей, они с воем бросились врассыпную; некоторые в ужасе прыгали прямо через костер.
Громкий смех носильщиков, тащивших мои киноаппраты, заставил их оглянуться. Крадучись, поползли они к костру, прислушиваясь, не раздастся ли страшный рев. Но вместо льва они увидели маленькую Пип, мирно отдыхавшую у костра, и оглушительный хохот ворвался в тишину ночи.
Несколько дней спустя Пип едва не утонула в пруду. Туземцы пытались поймать игуану[11], а Пип, конечно, пожелала принять участие в игре.
Игуана бросилась в пруд и скрылась под водой Пип последовала за ней. «Если игуана может жита под водой, значит, и я могу!» — так, по-видимому она рассуждала. Она нырнула и с большим трудом выплыла на поверхность.
Наконец прибыли мы в туземную деревушку племени Мазаи. Население этой деревушки находилось в волнении, так как в окрестностях рыскали два льва-людоеда. Они причинили немало вреда и с каждым днем становились смелее. В тот самый момент, когда мы беседовали с туземным вождем, львы находились от нас шагах в пятистах.
Наши наездники Сомали выехали на разведку. Вскоре одни из них вернулся и объявил, что большой лев и львица притаились в зарослях, у подножия высокого дерева, неподалеку от деревни. Мне оставалось только принести мой кино-аппарат и приступить к съемке.
Мазаи были обрадованы этим известием не меньше, чем я. Воины их высоко ценили львиную гриву, но носить ее имел право только человек, убивший льва. В те дни Мазаи были вооружены одними копьями и щитами, и требовалось немало храбрости, чтобы вступить в поединок со львом. Воины, носившие головной убор из львиной гривы, в праве были гордиться своим подвигом.
Ко мне присоединились одиннадцать молодых воинов, горевших желанием отличиться, а также избавить жителей деревушки от опасного врага. Четверо Сомали вызвались выманить львов из зарослей и поехали вперед, а остальные воины расположились полукругом; я замял место в конце левого крыла. Осторожно пробирались мы сквозь заросли, направляясь к высокому дереву, у которого прятались львы.
Когда мы находились шагах в восьмидесяти от дерева, я вдруг заметил мою маленькую Пип, очень веселую и возбужденную. Я оставил ее в лагере, но она, по своему обыкновению, сорвалась с привязи и догнала меня. «Нет, — подумал я, — это недопустимо. Я позволяю ей подходить к антилопам и шакалам, хотя антилопа может ее ударить копытом, а шакал — укусить, он она слишком мала, чтобы принимать участие в охоте на львов».
Я остановился, подозвал Килленджуя и приказал ему ждать меня здесь и следить за Пип.
10
Крупнейшая из антилоп, с короткими рогами и большим загривком; строением тела она напоминает быка.
11
Пресмыкающееся из семейства ящериц; нередко достигает полутора метров в длину. Водится главным образом в Южной Америке и Африке.