— Сигнал?
— Да: вход только для «своих».
— А мы — «свои»? — недоверчиво — и на то у него были очень веские основания — спросил поручик и даже попятился.
— Почти.
— Как это — почти?
Сушкин не успел ответить: дверь медленно приоткрылась. Теперь поручик и вовсе отшатнулся.
— Кто такие? — спросила высунувшаяся в щель между косяком и створкой чудовищная морда. — Чего надо?
— Да это я, Кузьмич, открывай!
Сушкин достал из кармана спички и чиркнул.
Огонек засиял в темноте настолько ярко, что морда — или Кузьмич? — вскрикнула, прикрывая глаза грязной рукой, а поручик разглядел существо во всех кошмарных подробностях.
Кузьмич оказался карликом: могучего телосложения, буквально напитывающим атмосферу вокруг себя флюидами колоссальной силы, но — все-таки карликом, причем на редкость уродливым. Его лицо являло дикую смесь младенчества и самой древней старости. Пальцы на руках были искривлены артритом — становилось понятно, почему в руке у Кузьмича не было хотя бы фонаря. Волосы росли клоками, не покрывая и половины головы и образуя множество самого неприятного вида проплешин. Кожа казалась пятнистой и полосатой. Глаза мертвенно белели из-под прикрывавших их пальцев, но при этом слепыми не были.
— Боже милостивый! — поручик всё пятился и пятился.
Сушкин схватил его за рукав и вернул к себе:
— Успокойтесь!
— Да ведь он болен проказой!
— Ну да! А что тут такого?
Поручик едва не задохнулся от возмущения:
— Что тут такого? Что тут такого?!
Неожиданно карлик — Кузьмич, — наблюдавший за этой сценой (спичка уже погасла), рассмеялся:
— Забавный у тебя приятель, Никита!
— Так мы войдем?
Карлик распахнул дверь и посторонился:
— Давай!
Сушкин поволок за собой упиравшегося поручика, объясняя ему уже на ходу:
— Да успокойтесь вы наконец! Кузьмич болен, но это — незаразная форма проказы. Вам ничто не угрожает!
— Да где же мы? — уже чуть ли не со стоном спросил поручик, высвобождаясь из хватки репортера.
— Смотрите!
Распахнулась еще одна дверь, в поручика и Сушкина одновременно ударили волны света и специфической вони. Поручик понял, что он оказался в низкопробном кабаке, в притоне, и не в сказочном каком-нибудь, а в самом что ни на есть настоящем! Не в одном из тех притонов, какими похвалялась далекая от этой части города Сенная и которые на самом деле всего-то и были что затрапезными малинами затрапезных уголовников, а в таком, о каких говорили только шепотом и только тщательно оглядевшись по сторонам.
Это был такой притон, которому даже в сводках по Градоначальству не находилось места. Такой, существование которого не отражалось даже в сводках по участкам — еще до того, как они, сводки эти, попадали на общий стол для сведения их в единую отчетность.
Это был притон самого что ни на есть дна или самой что ни на есть вершины, где даже тень закона, тень общежития, тень человеческих уставов не осмелилась бы появиться!
Поручик, поняв, куда завлек его Сушкин, встал как вкопанный. Его лоб немедленно покрылся испариной. Щеки мертвенно побледнели, а уши, напротив, загорелись огнем.
— Вы с ума сошли, правда? — пролепетал он, рефлекторно схватившись рукой за ремень: за то его место, где должна была висеть кобура с револьвером, но где сейчас ее — как и револьвера — не было.
Сушкин улыбнулся:
— Всё в порядке. Сейчас мы получим наш грог!
24.
— Видите ли, — рассказывал Сушкин, с явным удовольствием потягивая кипяток из причудливой смеси спирта, какого-то вина и чего-то еще, что отдавало в нос резким, но, как ни странно, отнюдь не отвращавшим запахом: именно эту смесь в притоне с иронией называли грогом. — Видите ли, мой друг, тут получилась настоящая загогулина…
Поручик, всё еще временами ошеломленно озиравшийся, сидел рядом и тоже тянул напиток, который и ему — на удивление — пришелся по вкусу. Он даже спросил у подавшего стаканы человека точные ингредиенты, но тот лишь хмуро отмахнулся: мол, пей, голубчик, и не лезь со своими пустяками!
— Возможно, вы помните мою нашумевшую статью о распоряжении нашего досточтимого Николая Васильевича[34] запретить всякую торговлю спиртными после десяти часов вечера с попутной выдачей особенных разрешений и обязательством получивших такие разрешения кабаков выкрашивать двери зеленой краской…
Поручик вежливо кивнул, хотя именно эта статья и ускользнула от его внимания. Сушкин с немым укором приподнял брови, но тут же пояснил: