И человек достал продолговатый плоский предмет, похожий на толстый том. Он выглядел, как книга, которую я даже когда-то видел, но точно не «Медные таблички Белиала», и я подумал, что у него в руках была книга человеческой магии. Я отшатнулся назад — разве можно винить меня в этом?
— Всегда одно и то же! — сжимая книгу обеими руками, вскричал человек. — Три желания или проклятие! Я знаю обратную формулу — встречаешь гнома, или человека с седыми бакенбардами, или самого дьявола, и он дает тебе то, о чем ты после пожалеешь. Да пусть меня опубликуют на шрифте Брайля[14], если я позволю тебе облапошить меня, ты, жалкое порождение бутылки с ромом. Я слишком много писал о тебе.
Человек ткнул в мою сторону ужасно тощим пальцем.
— Ну, давай, используй какую-нибудь свою... гм... магию. Тебе бы понравилось, да? Я знаю, что ты собираешься сделать. Хочешь наложить на меня заклятие, чтобы когда я завтра проснулся, то обнаружил бы, что все, к чему я прикасаюсь, превращается в золото. Или что у меня вместо носа пудинг. Или что всякий раз, когда я говорю, из моего рта выпадают серебряные монеты. Ха-ха!
Я мог только стоять в оцепенении. Сердито глядя на меня, человек продолжал бушевать.
— Ну ладно же, гном! Ты сам напросился. Теперь, когда ты будешь говорить, из твоего рта будет вылетать холодное железо. Как тебе это, а?
Я отшатнулся, трясясь и чувствуя тошноту.
— Так тебе не нравится холодное железо, да? Я так и думал. Я много читал о тебе и твоих дружках. Ну, я не буду так уж жесток. Пусть у тебя будет иммунитет к холодному железу — оно не навредит тебе. Гномы — о, боже! Почему я не решил зарабатывать деньги, копая канавы?
Его вдруг обуяла ярость, и он упал лицом вниз. Прежде чем человек успел подняться, я резко развернулся и прыгнул в спасительный туннель. Меня поглотили черные глубины дыры в земле. Я несся по проходу, а из-за страха погони по спине бегали мурашки. Возможно, я немного сошел с ума, поскольку, вернувшись в Срединное Королевство, я не помнил, как добрался туда.
Пока я мчался, в моем сознании крутились только два слова: «холодное железо... холодное железо!»
Каким-то образом я нашел свою хижину и рухнул в постель, пытаясь забыть обо всем, что произошло. Усталость от страха переборола меня, и я заснул, но через некоторое время сон был прерван совершенно варварским способом.
Я открыл глаза и увидел моего лучшего друга Троклара, трясущего меня за плечо.
— Юггар, — сказал он. — Король в ярости. Ты вчера не отметился, а рубинов все еще очень мало. Ты нашел богатый источник драгоценных камней?
Слишком потрясенный, чтобы отвечать, я лишь покачал головой. Пока Троклар обеспокоенно тараторил, его нос стукался о подбородок.
— Да помогут тебе Фафнир[15] и Локи[16]. Король поклялся превратить тебя в саламандру на десять лун. Тебе лучше спрятаться...
Я открыл рот, чтобы заговорить, но Троклар не дал мне времени.
— Конечно, не в Срединном Королевстве. Возможно, Нептун примет тебя на какое-то время. Или... или даже Хель[17] приютит тебя, если ты принесешь ей щедрые дары. Но нужно спешить.
— Троклар, — сказал я, — я видел человека.
Дзынь... дзынь! Троклар стал бледно-зеленым и хрипло закричал. Он отскочил, закрыл глаза и попятился к двери, сжимая кулаки.
— Железо! — задыхаясь, прокричал он.
— Троклар!
Я побежал за ним и тут же почувствовал под ногой что-то твердое и круглое. Взглянув вниз, я как раз успел увидеть, как из моего рта вылетает небольшой блеклый предмет и стукается о каменный пол.
Это было... холодное железо!
Неудивительно, что Троклар бился о дверной косяк с искривившимися от боли губами. Неудивительно, что его веки были плотно сжаты от ослепительного сияния железа. Но... почему оно не действовало на меня?
Потом я вспомнил. Проклятие человека!
Троклар посмотрел на меня из-за двери.
— Ирония небес, — все еще моргая, кисло заметил он. — В чем тут смысл? Если Король узнает об этом...
— Я не могу ничего поделать, — объяснил я.
Дзынь — дзынь!
Троклар взвизгнул и отскочил. Я побежал за ним.
— Это — дзынь — проклятие — дзынь — человека — дзынь!
После каждого слова у меня изо рта вылетало холодное железо. Я попытался удержать Троклара, но он вырвался, с криком побежал по коридору, и свернув за угол, пропал из виду. Я остановился, чувствуя тошноту. О, Локи! Кое во что гномам лучше не вмешиваться!
14
15
16
17