Тот сезон был дождливым, очень дождливым, растения страдали от избытка влаги. Начальник строительства, поджимаемый сроками, а может, стремясь быстрее получить премию, заявил, что работы завершены. На самом деле оставался какой-то пустяк — водостоки под шоссе и железной дорогой. Их можно будет сделать когда-нибудь позже в два-три дня. Но позже о них никто не вспомнил. Следующее лето тоже было дождливым. Лишь на третий год наступила засуха, пришлось запустить поливочные насосы, и произошло то, что и должно было произойти. Среди аргументов, по которым отца отстранили от работы, было и то, что он рапортовал руководству о вводе в строй ирригационной системы, которая, хотя и значилась на бумаге, на деле приносила лишь убытки…
Так мы дошли до середины орошаемого поля. Словно стремясь насладиться теплом и изобилием воды, растения росли с невероятной быстротой — капуста кольраби, кабачки, баклажаны, подсолнечник и особенно кукуруза, которая намного опередила свой вегетационный период.
Вначале казалось, что в этом океане песка мы одни — я и отец: в такую погоду, когда даже суслики не высовываются из нор, змеи прячутся под камни, птиц словно сметает с неба невидимая метла, только большая беда или призыв о помощи могут заставить человека выйти из дому.
Но в секунды безветрия, когда время от времени в сплошной мгле появлялись разрывы, на поле можно было увидеть людей — много людей от мала до велика стояли вдоль оросительных каналов, пытаясь исправить то, что разрушала буря. Было странно смотреть на этих беззащитных стариков и детей, которых не испугала стихия. Другие, менее смелые парни, девушки, женщины, старики и старухи сидели на корточках, собирая комья земли и утрамбовывая их у корней растений.
Глядя на этих людей, которые старались уберечь растения, я потерял из виду отца, меня охватило беспокойство, необъяснимый страх, как бывает с человеком, который предчувствует неизбежность большого несчастья. Сказать по правде, нечего было опасаться. Поблизости не было ни бурных потоков воды, ни рушащихся мостов, ни ям, ни поваленных деревьев или столбов. Скот, который с начала бури метался, обезумев от страха, готовый свалить любого на своем пути, давно уже нашел убежище. Движение на шоссе было прервано. Самое большее, отец мог подвернуть ногу или просто-напросто усесться на обочине, чтобы передохнуть… И тут я увидел его.
Он лежал, вытянувшись во весь рост, в какой-то неестественной позе, делая конвульсивные движения.
Кровоизлияние в мозг… Парализованные рука и нога были скрючены, рот сжат. Он изо всех сил старался перевернуться на спину, но зарывался носом в песок, покрывавший асфальт, терся об этот песок лицом, расцарапывая его в кровь.
Я оторвал его от земли и понес на себе в сторону города. Отец то принимался бормотать непонятные слова, похожие на едва различимое «нет», то прятал лицо в мою одежду.
«Он стесняется меня, — думал я, — не хочет, чтобы я видел его в таком состоянии. Он и не подозревает, что я его уже давно знал таким, так давно, что он даже не может себе представить. Слышишь, отец, я давно знаю, что ты не более чем полчеловека. Настало время узнать об этом и тебе. Без этого нельзя. Но посмотри и ты, как я расплачиваюсь за чужую вину».
Сердце отца билось рядом с моим, и, когда ритм наших биений совпадал, мне казалось, что бьется одно сердце, стук которого тяжело отдается во всем теле.
Странная то была буря — с песком и пылью, без грома и молний, без радуги, без проливного дождя.
А поле было усеяно людьми, которые хлопотали возле побегов, стараясь защитить их от разбушевавшейся стихии.
На рассвете выходим на позиции. Идем маршем всю ночь. Молча. «Топ-топ-топ…» Перед глазами мелькают ступни ног и земля. Свет в окнах домов на окраине города уже не горит. Трамваи уже в депо. Спят девушки. Спят травинки в поле. Жаворонки и те спят. Не отставай, солдат. Держи шаг, иди в ногу. Идем в полной экипировке. Одеяло и плащ-накидка. Вещевой мешок со сменой белья и туалетными принадлежностями. Противогаз, костюм для защиты от оружия массового поражения, саперная лопатка и фляга для воды. И оружие, разумеется. Сегодня у нас тактическое занятие по программе мотострелков. Артиллеристу надо очень многое знать, в том числе и как взаимодействовать в случае необходимости с пехотинцем.
Пехота. Она уже тоже давно моторизованная. Пехотинцы садятся в машины и вместо длинных, изнурительных маршей совершают увлекательную экскурсию. Отдохнувшие и с хорошим настроением добираются до учебного поля. Да и на флоте, если уж говорить честно, нет больше парусных кораблей. Однако учеба будущих офицеров проходит на старом корабле-школе «Мирча» [22].