После недолгой борьбы, напоминавшей партию регби в высокой траве, Фабрицио оказался в удобном для выстрела положении. Вторая пуля угодила змее прямо в голову, и она больше не подавала признаков жизни.
Вот он, питон длиной в три с половиной метра, хозяин поляны, которую мы не раз переходили, спокойно посвистывая, точно улицу около нашего дома. К несчастью, собака разделила участь питона, и когда мы вернулись к поляне, то застали Кемизи, который гладил истерзанный и безжизненный труп животного. Поглядев на нас, старый негр только покачал головой: мы пришли слишком поздно.
Во время нашей стоянки в этих местах подобные происшествия вовсе не были редкостью. Как-то пришлось отогнать буйвола, слишком близко подошедшего к хижинам, в другой раз — напугать гиппопотама, вытоптавшего целое маниоковое поле, или ночью выстрелить по стае шакалов, пытавшихся стащить несколько козлят из-за ограды, окружавшей деревню Мбоа-Маджи. Вместе с безбрежными африканскими пейзажами эти случаи входили в число наших развлечений, подобно тому как кино и уик-энд[4] входят в число развлечений людей, живущих в Европе. Горячее дыхание Африки накладывало свой отпечаток на нашу работу, продвигавшуюся вперед успешно и бесперебойно.
По вечерам мы собирались под навесом рест-хауса[5], вокруг керосиновых ламп и помогали Карло ловить бабочек, которые сотнями слетались на свет. Когда не было срочной работы, мы изучали суахели — основной язык негров африканского побережья. В роли учителя выступал Асмани, «бой-поэт», а учебники нам заменяли англо-суахельские словари, раздобытые в Дар-эс-Саламе. Асмани, молодой негр с правильными чертами лица и добрыми глазами, был наряду с Кемизи одним из лучших рабочих экспедиции в Мбоа-Маджи. Мы прозвали его «бой-поэт», потому что он имел обыкновение, уединившись, покрывать в течение целых часов таинственными надписями клочок бумаги, случайно попавший ему в руки. Когда же выяснилось, что он вовсе не стремился передать в стихах жалобы негритянской души, а просто копировал надписи на бумаге, в которую были завернуты наши продукты, мы были настолько великодушны, что сохранили за ним прежний титул-.
В лунные ночи мы отправлялись на болото, расположенное за береговыми дюнами, на полпути от лагеря до деревни. В заросшей кувшинками болотной воде жило несколько гиппопотамов, которых даже соседство туземцев, выращивавших на берегах бананы, не заставило перебраться в более спокойные места. Ночью животные вылезали из илистой воды и, перевалив через песчаные дюны, отправлялись на пляж. Мы с удовольствием наблюдали за ними, спрятавшись неподалеку. В самом деле, интересно было видеть, как гигантские блестящие туши двигались по склону, который в лунном свете казался голубым, как ноги их погружались глубоко в песок, а огромные влажные рыла слегка касались земли.
В молчании, нарушавшемся лишь жалобными криками голенастых на берегу, это шествие несуразных тварей медленно направлялось к морю, и мы, глядя на них, чувствовали себя счастливыми. Мы были счастливы увидеть цвета и формы, характерные для столь отдаленной от нас эпохи. Мы думали о том, что много сотен веков назад, когда человек еще не появился на земле, все происходило точно таким же образом: так же гиппопотамы, переселившиеся на Мадагаскар, двигались к океану, той же медлительной походкой один за другим они спускались на берег. В молчании, повинуясь неизвестному призыву, они погружались в воду и плыли в открытое море. И так же, как теперь, огромные головы торчали над волнами среди серебристых бликов, которые луна щедро разбросала по всему океану.
БЕЛЫЕ И ЧЕРНЫЕ МУРАВЬИ[6]
Африку населяет большое количество различных термитов. Эти любопытные насекомые строят себе гнезда из земли, цементируя ее особой жидкостью, выделяемой рабочими термитами. Жилища их встречаются повсюду, иногда даже на верхушках самых высоких деревьев, но, как правило, они находятся на земле, и нередко, особенно во внутренних областях страны, можно увидеть сотни этих построек, возвышающихся над травой саванны. Я уже упоминал о колонии термитов, открытой Станисом на берегу речушки; расскажу теперь о термитнике, обнаруженном прямо в стене нашего жилища.
Однажды мы с Карло вскрывали в хижине ящики, как вдруг от сотрясения, произведенного ударами молотков, отвалился большой кусок штукатурки. Это событие, вероятно, прошло бы незамеченным, так как, живя в дряхлом бунгало, мы привыкли к маленьким обвалам и зловещим скрипам, если бы трещина не обнажила нечто любопытное. Перед нами была целая колония термитов, встревоженных падением штукатурки и беспорядочно сновавших взад и вперед.
6
Белые муравьи «относятся к семейству термитов, черные муравьи — к семейству муравьев. —