Но, кроме рыбы, которая может утонуть, эта маленькая речка населена еще другими необычайными существами. Однажды, когда мы пытались поймать радужную рыбку, чья окраска противоречила всяким научным представлениям, к нам подошли Кемизи и Асмани, два «боя», помогавшие нам носить материалы для коллекции. Асмани держал в руках нечто вроде кирпича, слепленного из ила, и предложил его нам в дар. Оценив интерес к биологии, заставивший «боев» преподнести подобный подарок, мы спросили их, что с ним делать. Смеясь, они предложили нам разломить этот кусок ила или лучше дать им нож, чтобы они могли показать нам нечто очень странное, спрятанное внутри. Охваченные любопытством, мы протянули им нож и в ожидании склонились над «кирпичом», наблюдая за действиями негров. Асмани зажал в руках кусок ила, а Кемизи срезал ножом верхний слой. Внутри «кирпич» оказался полым, и надрез вскрыл темное отверстие. Асмани тотчас же перевернул его и сильно встряхнул, словно стремясь извлечь что-то из сосуда с узким горлышком. Через несколько секунд ему это удалось, и, к величайшему нашему изумлению, на землю шлепнулась крупная рыба, которая начала извиваться и шипеть, как змея.
Разинутая пасть и отчаянные прыжки, сопровождавшие ее появление, не особенно располагали к знакомству, но тем не менее мы склонились над рыбой, очень заинтересованные. Она напоминала угря длиной несколько менее метра, но две пары нитевидных придатков, видневшихся позади головы и посредине туловища, заставляли усомниться в правильности первого впечатления. Тем временем Кемизи, прежде чем мы успели ему помешать, отсек рыбе голову ударом ножа. Теперь легче было разглядеть ее вблизи: впервые нам удалось увидеть африканского. чешуйчатника, знаменитого двоякодышащего, о котором мы столько читали в книгах и университетских учебниках.
Чешуйчатник (Protopterus) — это рыба, так как она обладает хорошо развитыми жабрами, позволяющими ей жить в воде: в то же время это земноводное, ибо она имеет обычные легкие и ведет себя, как амфибия. По мнению натуралистов, чешуйчатник представляет собой промежуточный вид, переходную ступень в эволюции животного мира, иными словами, является живой иллюстрацией того, как рыбы сотни миллионов лет назад превращались в обитателей суши[3]. Африканские чешуйчатники нередко встречаются близ рек, которые в начале засушливого сезона начинают мелеть. И все же мы не могли понять, каким образом Кемизи и Асмани сумели отыскать в целом море ила то место, где эти двоякодышащие устроили себе нору. Так или иначе, и прыгуны, и чешуйчатники могут служить классическим примером рыб, живущих вне воды.
Пока я наблюдал за жизнью различных необычайных животных, Станис большую часть времени проводил около термитника высотой более трех метров. Гнездо (если отвлечься от его размеров) напоминало искусственные сталагмиты, которые дети возводят на пляжах, пуская струю воды на свои песчаные сооружения, чтобы украсить их. Термитник находился у ствола бутылочного баобаба, в каких-нибудь двенадцати метрах от воды. Станис, вооружившись топором и другими инструментами, пытался проникнуть в тайны термитов, ревниво хранимые ими в глубине темных галерей. Действительно, эти насекомые, обреченные провести всю жизнь во мраке, заслуживали самого пристального внимания: Станис обнаружил, наконец, «огород» и, набравшись терпения, старался застигнуть земледельцев за работой.
Как известно, термиты, кроме многих других профессий, владеют ремеслом землепашцев. Искусные насекомые выращивают грибы особого сорта, служащие им питательной и вкусной пищей. Для этого они отводят часть своего гнезда под грибной питомник. Термиты аккуратно вспахивают и боронуют огород своими, лапками, предварительно хорошенько удобрив его остатками животных и растений. Когда почва готова для посадки, термиты-земледельцы сажают в нее через правильные промежутку кусочки грибницы, которые вскоре прорастают. Когда грибы стареют и становятся непригодными, их заменяют более свежими. Станису, несомненно, удалось бы с успехом завершить свои наблюдения, если бы на утро третьего дня не появилась пара медоуказчиков.
3
Африканский чешуйчатник относится к подклассу двоякодышащих рыб, ранее широко распространенных по земному шару. В настоящее время встречается в тропических водах Южной Америки, Африки и Австралии. Многие ученые считают, что чешуйчат-ники ведут свое начало от общих предков с кистеперыми рыбами. Известны с девона. Плавательный пузырь служит им в качестве «легкого». В засушливую погоду впадают в спячку, зарываясь в ил, и образуют вокруг своего тела своеобразный кокон из глины. —