Было известно, что 12-я батарея совершила свой бессмертный подвиг в неравном бою с танками, что она до последней возможности сдерживала передовой отряд 16-й танковой дивизии фашистов, нанесла им ощутимый урон в технике и живой силе, что только благодаря мужеству и героизму батарейцев немцам не удалось с ходу овладеть переправой. А это дало возможность железнодорожникам переправить через Волгу скопившиеся на причале ценные народнохозяйственные грузы и угнать паромы на левый берег.
Все это так. Но это была как бы вершина того подвига, который совершили батарейцы, как бы его заключительный аккорд, торжественно прозвучавший во славу русского оружия, героизма нашего советского человека.
Чтобы осмыслить величие подвига зенитчиков в полном его объеме, нужно хотя бы вкратце напомнить обстановку и те боевые задачи, которые были поставлены перед ними в то время.
В ходе войны в рекордно короткий срок была построена железная дорога от ст. Владимировка к Волге и паромная переправа у пос. Латошинка, что дало возможность связать сталинградский железнодорожный узел с Рязано-Уральской железной дорогой.
Летом 1942 года, когда завязались бои на правобережье среднего течения Дона, авиация противника начала наносить удары по железнодорожным коммуникациям и особый интерес проявляла к паромной переправе у пос. Латошинка. Тогда-то командование полка и получило приказ обеспечить ее противовоздушную оборону. Полк еще не закончил формирование, и свободных сил не было. Но решение этого вопроса было найдено быстро и грамотно.
Полку предстояло формировать 12-ю батарею. Подполковник Г. И. Ершов дал указание откомандировать в нее со всех подразделений по нескольку обученных бойцов.
В считанные дни батарея была укомплектована. Командиром батареи был назначен грамотный, волевой, с хорошими организаторскими способностями лейтенант Михаил Афанасьевич Баскаков, комиссаром — политрук Георгий Павлович Новолетов. Так как с командными кадрами было трудно, Баскаков временно принял на себя командование 1-м огневым взводом, а 2-й взвод подчинил своему заместителю лейтенанту Ивану Степановичу Гриценко.
В первых числах июля 12-я батарея заняла противовоздушную оборону железнодорожной переправы. Два орудия установили на возвышенности обрывистого берега Волги в 50-100 метрах севернее причала, там же оборудовали командный пункт. Орудия 2-го взвода расположили у железнодорожного полотна.
Не успев оборудовать огневую позицию, батарейцы вступили в бой с вражеской авиацией. Орудийные дворики, окопы и щели рыли в короткие минуты затишья.
Фашистское командование понимало, что железнодорожная переправа в данном районе является главным звеном, связывающим две железные дороги, по которым идет снабжение фронта. Поэтому пыталось во что бы то ни стало уничтожить ее.
Слабое прикрытие зенитной артиллерией дальних подступов к переправе давало возможность немецким самолетам прорываться к ней. Поэтому сохранность переправы во многом зависела от действия батареи Баскакова, на вооружении которой были самые совершенные по тому времени 37-миллиметровые полуавтоматические орудия.
Налеты авиации на переправу совершались непрерывно, днем и ночью. Днем прицельный массированный огонь, а ночью шквал заградительного огня заставляли вражеских летчиков отворачивать от переправы и сбрасывать бомбы куда попало. Паромы продолжали курсировать. Нужно отдать должное и железнодорожникам, которые в этих сложных, опасных условиях не дрогнули, трудились не покладая рук.
Даже ветераны полка, кто получал и обрабатывал донесения командира 12-й батареи, не могут ответить, сколько было налетов на переправу, сколько израсходовано снарядов, подбито самолетов. На основании архивных документов и исследований ряда авторов можно предположить, что за июль и август на железнодорожную переправу было совершено 150 налетов, в которых участвовало около 1500 самолетов. Но переправа не прекращала работы. За это время с ее помощью было перевезено через Волгу в оба конца 53 тысячи вагонов с различными воинскими грузами.
Если учесть, что ежедневно по нескольку раз, днем и ночью объявлялась воздушная тревога при пролете самолетов на другие объекты бомбометания, а после каждого налета над переправой появлялся немецкий самолет-разведчик, которого также нужно было отгонять или хотя бы заставить держаться приличной высоты, то можно представить, каким титаническим трудом, каким потом и кровью добивалась победа.
Зенитчики одновременно готовились и к противотанковой обороне. На ближних подступах к огневой позиции, по склону возвышенности рыли окопы и отдельные ячейки для метания противотанковых гранат и бутылок с горючей смесью, определяли ориентиры и секторы стрельбы по наземным целям, вырубали кустарники, мешавшие ведению огня прямой наводкой.
В начале августа налеты участились. Фашисты настойчиво стремились разрушить переправу. Командир полка, опасаясь, что это может случиться во время движения парома, приказал Баскакову оборудовать площадки для орудий непосредственно на нем.
Выделив часть бойцов из взвода управления, Баскаков вместе с железнодорожниками приступил к выполнению приказа. К 22 августа были подготовлены площадки для установки 4 орудий, осталось оборудовать в трюмах кабины для личного состава, и тогда батарея могла перейти на паром. Но события назревали так стремительно, что зенитчикам пришлось принять бой с танками на своей старой огневой позиции.
К этому времени войска противовоздушной обороны страны накопили немалый опыт борьбы с танками. Подполковник Г. И. Ершов — участник боев за Москву, где в трудные дни 1941 года на противотанковую оборону было выставлено 50 процентов зенитной артиллерии. Он понимал, что если немцам удастся прорваться к Сталинграду, то и здесь зенитчикам придется отражать танковые атаки. Поэтому командир полка много внимания уделял подготовке личного состава к ведению огня по наземным целям, в частности по танкам. Особую заботу в этом отношении он проявил о 12-й батарее, стоявшей на отшибе в 16 километрах от командного пункта дивизиона. Эта забота, как покажут дальнейшие события, оправдалась.
…Сосредоточив большие силы на Дону в районе хутора Вертячий, гитлеровцы 22 августа на стыке двух наших армий захватили плацдарм на левом берегу Дона и рано утром 23 августа, прорвав фронт, бросили на Сталинград усиленный 14-й танковый корпус, который поддерживался с воздуха 8-м авиационным корпусом.
…Наступила ночь, первая ночь, когда над переправой не появился ни один самолет; казалось, все спокойно. Но неспокоен был комбат.
Выставив усиленный караул, Баскаков и комиссар Новолетов обошли орудийные расчеты, поговорили с каждым бойцом и командиром, предупредили их о возможных тяжелых боях, о постоянной готовности и бдительности.
Рано утром 23 августа над батареей появились немецкие штурмовики и пикирующие бомбардировщики. Это были самолеты 8-го авиационного корпуса. Они расчищали путь 14-му танковому корпусу немцев на Сталинград.
Самолеты начали штурмовать батарею, разгорелся жестокий бой. А после воздушных налетов зенитчикам пришлось отражать яростные танковые атаки фашистов.
Вот что говорится об этом в книге А. Д. Колесника:
«Защищая подступы к тракторному заводу, совершили свой бессмертный подвиг зенитчики батареи, которой командовал М. А. Баскаков. За один день боя, в течение 23 августа, они подбили 11 немецких танков. Бойцы и командиры батареи погибли в неравном бою с врагом, но не отступили ни на один шаг.
Только за два дня боев зенитчики 1077-го и 1087-го полков, отражая массированные танковые атаки противника, уничтожили 43 танка. Фашистские танки не раз прорывались на огневые позиции зенитчиков. Расчеты гибли под гусеницами, сражаясь до последнего вздоха»[8].
Но все это общие слова. А как узнать подробности об этом бое, о героях, которые вели его? Не остался ли кто из них в живых?