Зима в этом году и в самом деле настала как-то внезапно, словно решила, что давно пора заявить свои права и вытолкать неласковой рукой загостившуюся осень. Яркое солнце в одночасье сменилось на густой туман, с трудом рассеивавшийся к полудню, и уже к трём, из-за низких тёмных туч вновь наступали густые сумерки. Потом резкий и злой северный ветер принёс тяжёлые, набрякшие дождём тучи. Ледяные капли барабанили по стёклам и крышам, наводя зевоту и уныние. Школьники, ещё недавно носившиеся по двору с мячами и строившие планы на новые развлечения, теперь, вздыхая, отводили от окон тоскливые взгляды. Так полюбившиеся игры закончились вместе с хорошей погодой. Холодный ливень, три дня не прекращавшийся ни на минуту, на четвёртый сменился колкой ледяной крупой. Грязь подмёрзла, но идти на улицу под острую ледяную картечь всё равно никому не хотелось. Даже неугомонные квиддичисты, выбравшись пару раз на тренировки, плюнули на это неблагодарное занятие и осели в своих гостиных, разрабатывать схемы предстоящих игр в теории. После этого из замка учащиеся выбирались только по необходимости: на уроки травологии и УЗМС.
А потом пришла она — самая настоящая зима! Пушистые белые шапки скрыли собой и потемневшее золото опавших листьев и протоптанные десятками ботинок грязные колеи. Чёрное озеро сковало толстой ледяной коркой за три дня. Школьники пробовали лёд на прочность. Профессора удивлённо качали головами, уверяя, что никогда ещё на их памяти озеро не замерзало так быстро.
Приунывшие было студенты снова воспрянули духом, тем более, что богатые на выдумки слизеринцы изобрели новое развлечение. Ну как «изобрели»… просто Поттер с друзьями предложили старшим несколько переиначить свою любимую забаву. К мётлам привязывались всё те же ватрушки, только таскали их теперь не по волнам, а по снегу.[14] Спустя ещё неделю старшекурсник-когтевранец предложил заменить ватрушки на лыжи, после чего фантазия заработала и у остальных. Кое-кто из самых отчаянных решился встать даже на коньки, но лыжный вариант всё равно оставался самым популярным. А уж когда кто-то додумался расставлять флажки и проходить трассу на манер слалома…
Новое развлечение всем пришлось по вкусу. Главным его достоинством была абсолютная доступность. Участие могли принимать все желающие. Первокурсникам мётлы по-прежнему никто не давал, но из них получались отличные ведомые: шустрые, лёгкие и манёвренные. Они огибали флажки с лёгкостью, вызывавшей черную зависть старшекурсников. Заезды устраивались на спор, на интерес, а чаще всего просто ради удовольствия. Каждый за себя. Среди парочек стало модным покатать возлюбленную или возлюбленного на ватрушке, стремясь при этом обойти других поклонников подобной романтики. А среди обычных любителей соревнований всё чаще можно было увидеть чистокровного, с детства привычного к метле, в паре с магглорожденным, отлично стоящим на лыжах.
Чтобы не лишать удовольствия тех, кто пылал любовью к футболу и прочему, профессор Роули рассказал об устроенном в подземельях спортзале остальным деканам. Флитвик и Стебль, воспользовавшись щедростью Попечительского совета, незамедлительно оборудовали для своих подопечных такие же. МакГонагалл, как и ожидалось, новшество не оценила. Она вообще очень болезненно отнеслась к тому, что первый матч сезона, к тому же выигранный Гриффиндором, вызвал крайне мало интереса. Минимум четверть зрителей разбежалась с трибун задолго до того, как был пойман снитч, а несколько десятков человек и вовсе не пожелали почтить игру своим присутствием.
Члены Попечительского совета отнеслись к изменившимся предпочтениям студентов философски, и расщедрились не только на инвентарь для факультетских спортзалов, но и на закупку трёх дюжин новых мётел для ставших популярными зимних развлечений. А Невилл, с которым ребята поддерживали тесные отношения, как-то после очередной совместной забавы, азартно блестя глазами, сообщил по секрету, что его бабушка сразу после Рождественских каникул собирается вернуться к вопросу строительства в Хогвартсе бассейна. Она прослышала, что помимо обычных развлечений у магглов есть и командные водные виды спорта, такие как водное боло и хроническое плавание, и решила не отступаться, пока не добьётся согласия Дамблдора на строительство.
Глядя, как, услышавший эти названия, Гарри надрывается от смеха, Невилл загорячился:
— Смейтесь, сколько хотите! А я вот знать не знал, что есть отдельные виды спорта связанные с плаванием. Вы хоть представляете, как это здорово?! Можно было бы устраивать школьные соревнования, вместо дурацкого квиддича. И на трибунах несколько часов зад морозить не пришлось бы! И вообще, знаете, каким я раньше неуклюжим был и как мне занятия плаванием помогли?