— Куда это ты бежишь? А? Ну, не бойся, я не злой, добрый я.
— Домой иду.
— Домой. А знаешь дорогу?
— Знаю.
— Где твой дом?
— Там, за горой.
— Вижу я, что не знаешь. За горой гора, за ней опять гора, и кругом лес, заблудился ты. Как твой поселок зовут? С прииска, чай?
— С Гостеприимного стану.
— Э, на двадцать с лишком верст от стану-то убежал!
— Дяденька, покажи мне дорогу!
— Покажу, только не сегодня. Сегодня ты до дому не дойдешь, ночь тебя застигнет, и опять заплутаешься. Утром я выведу тебя на тропу, а ночевать ко мне, мой дом здесь, неподалеку.
Взял старик Флегонта за руку и повел. Идут ни путем, ни дорогой, лес гуще, дичь страшней. Бурелом, валежник, камни — все перепутано, точно недавно промчался ураган.
— Дяденька, куда ты?
— Ко мне в дом, он у меня не хуже других; деревянный, с печкой, и живность есть — петушок, часы сказывает. Когда солнце, нет нужды в петушке, а в пасмурь петушок нужен. Да и веселей с ним, жизнь на жизнь похожа. Крикнет он, крыльями похлопает, и чуешь, что жив, а так в тиши этой мертвым себя почитать зачинаешь.
— Боюсь я, — шепчет Флегонт.
— Я не злой, люблю человека и все ишшо не нарадуюсь, что тебя встретил. Больше году ведь не видал никого, речи-голоса человечьего не слыхал. Год назад девка сюда зашла, корову она потеряла. Идет, кричит: «Буренка, Буренка!» Названивает колокольчиком. В стороне другие идут, кричат, названивают. Я вышел на полянку, жду ее, думаю: выйдет — и скажу ей:
«Голубушка, постой немного, дай поглядеть на тебя, давно я человека не видал».
Вышла она, завидела меня — и бежать. Слышу, закричала: «Караул, убили, убили!»
А я вовсе не хотел обижать ее. Затихли голоса и колокольчики, ушли все. После я корову нашел, вывел ее на хожалую тропу и привязал к березе недалеко от жи́ла[1].
— Дяденька, пусти меня сичас!
— Нет, нет, видишь — солнце совсем к горе припало. Куда тебе? Ждет, што ли, тебя кто?
— Тятька с мамкой.
— Искать будут?
— Как ишшо будут-то!..
— Мамка плакать будет?
— Сильно будет плакать.
— Один ты у них?
— Не один, а плакать будет.
Ночевал Флегонт у старичка, в маленькой бревенчатой избенке, на постели из звериных шкур. Всю ночь просидел старик над парнем, глядел ему в лицо и радовался, что человек с ним. Утром Флегонт снова стал проситься домой.
— Побудь денек, у матери есть и кроме тебя, а у меня никого, — сказал старичок.
Так и не пустил парня, взял с собой на охоту, потом к озеру, ловить рыбу, и на следующий день не пустил, не вывел на тропу.
— Я один пойду, — решился Флегонт.
— Иди, держать силой я не волен.
Пошел Флегонт один, а старик за ним.
— Зачем ты идешь за мной? — спрашивает парень.
— Наглядеться на тебя хочу: может, еще год, а то и больше не увижу человека.
— Ну, иди, — пожалел Флегонт старика.
Пробродил парень весь день и не нашел тропы. Одна дичь и бурелом. Огляделся, не идет ли старичок, а старичка нет. Страшно тут стало Флегонту, лег он на камни и заплакал. Плачет, бьется головой, а старичок подходит к нему и говорит:
— Глупый, чего плачешь, рази думал, что я брошу тебя? Вставай, пойдем ко мне!
Увел парня в свою избенку, угощал его жареной птицей, рыбой и говорил:
— Прости меня, не сердись. Трудно мне отпустить тебя.
Продержал старичок Флегонта все лето, а при первых заморозках сделал ему из звериного меха шубейку, бродни, шапку и с первым снегом вывел на тропу.
— Теперь домой, зиму невтерпеж тебе будет у меня. Летом приходи, заплутайся в лесу, покричи — я явлюсь.
Довел старичок парня почти до самого Гостеприимного стана, до хорошей дороги, и сказал:
— Дальше иди один. Скоро увидишь Гостеприимный стан. Мне дальше нельзя. Я должон в лес.
— А спросят, у кого я жил, как назвать тебя?
— Скажи — у дяденьки-лесовика, имя-то свое и сам я не упамятовал.
Простились.
— Летом приходи, дожидаться буду, — напомнил еще раз старичок.
Версты через две показался Гостеприимный стан, нашел Флегонт свой дом и постучался.
— Вот дела-то каковы. А мы тебя живым не считали, народили здесь другого и назвали Флегонтом, — сказал отец.
— Не живать парню! Нечистая сила раз уж облюбовала его, не живать, уйдет он в лес, — заголосила мать.
— Баба, не городи дуростей. Какая тут нечистая! С бродяжкой парень жил, с беглецом. Натворил тот старикан делов каких-нибудь, нельзя ему на люд показаться, вот и прячется. Мало ли в наших лесах таких обитает.