– Мне не мочно ехать такую даль никак, – сразу же переменил мнение Галактион, – раз дело государево, скажу.
Хотела покойница в монастырь постригчись. Но я отказал ей.
– За младостию лет?
– Не токмо, но и не без этого.
– За что же еще?
– Смутила она меня зело.
– Чем же, батюшка, можно монаха смутить молодухе?
– Словом лукавым.
– Скажи уже, не томи.
– Скажу, раз так. Говорила Аленка эта, что жить ей с мужем нельзя никак, потому что живет она с нечистым!
Подьячий оторопел от неожиданности. Дело принимало совсем другой оборот. Кто же не слышал историй, как нечистая сила к девкам и молодым бабам льнет. Думали сказки, нет – правда.
Игумена отпустили, Дружине сделали послабление, стали разрешать выходить на двор на солнце греться, в баню сходить раз в десять ден. Ждали указа из Москвы.
В начале августа наконец-то пришла грамота из стольного града. Дружина Шихов был освобожден из-под стражи, как невиновный, смерть Аленки было приказано считать самоубийством. На том и делу конец. Про нечистого, был он, или не был – никто и не вспомнил.
Дружина вернулся домой в Павлецово и не поверил глазам. Пашни были не паханы, жито не сеяно, а двор стоял пустой.
– Где же наши, куда подевались? – спросил Дружина соседей.
– Так нет их, уже давно, съехали назад в свою деревню Криволаповскую, еще снег не сошел, так и сволочились со всем скарбом.
Шихов покачал головой. Семейство, конечно, не могло знать, что его отпустят со Съезжей после смертоубийства снохи. Он-хозяин дома, с него и спрос. Такое бывало нечасто, чтобы вот так выйти подчистую после такого страшного дела. Он никого не винил, съехали, значит, была нужда.
Дружина обошел двор. Нежилой дом выглядел уныло, все здесь как будто умерло вместе с Аленкой.
Шихов пришел на то место, где обнаружил бездыханное тело снохи, и увидел мелкие цветочки, покрывшие землю. Никогда тут цветов не росло. Дружина поёжился и вдруг заметил на коньке дома черную птицу. Ворон! А может нет? Может, это нечистый превратился в черную птицу и караулит место своего злодеяния. Ворон – птица лесная, редко, когда к людям залетает.
Дружина зашел в дом. Неуютно, какие-то звуки, запах нежилого. Сзади его хлопнула дверь, как будто ее кто-то закрыл. Шихов пнул ногой, дверь отворилась, не заперта. Больше в доме он находиться не мог. Он чувствовал чей– то взгляд, кто-то следил за ним из каждого угла, шептался за спиной и скрипел половицами.
Шихов поспешил на улицу, увидел солнце. На сердце отлегло.
Но как жить теперь в этом доме? Нечистый, который свел в могилу Аленку, скорее всего никуда не делся, он тут и теперь ищет другую жертву. Не поэтому ли Маринка с сыном бежали отсюда без оглядки?
Ворон на крыше дома издал крик, как будто бы прогонял Дружину из своих вотчин.
«Ах, вот ты как!» – Шихов схватил камень и запустил им в черную птицу. Та даже пером не пошевелила, хотя камень пролетел совсем рядом.
«Вот оно что?» – подумал Дружина, – любая птица камня страшится, а эта нет, значит, не птица это, а одно обличие! И словно бы в подтверждение его мыслей ворон спокойно спустился на двор и принялся вышагивать как раз там, где умерла Аленка.
«Ужо я тебя», – подумал Дружина. Он схватил огниво, выбил искру и подпалил пук старой соломы. Солома светилась факелом, и Шихову показалось, что в пламени огня плясали черти.
Он кинул горящую солому на повить[21], стал наблюдать, как разгорается огонь. Совсем скоро стало жарко, пламя забралось под крышу, изо всех щелей пошел дым.
Дружина, пятясь назад, отошел к забору, со стороны соседей бежали дети Оськи Андреева.
– Пожар, пожар!
Ветер был к лесу, и дом Дружины Шихова сгорел, не затронув соседников.
Хозяин долго смотрел на пепелище, потом повернулся и побрел прочь от проклятого места.
– Вернешься? – спросил его сосед.
– Нет, ни к чему.
Вскоре Дружина Шихов переселился по соседству в починок Горбенцово и стал, как прежде, заниматься крестьянским хозяйством. Жена Маринка, жившая все то время с сыном в деревне Криволаповской, вернулась к мужу и поведала, что бежали они из Павлецова без оглядки от ужаса, который внушал им дом, где случилось самоубийство.
Федька вскоре покинул родителей и с ватагой таких же, как и он, отправился вниз по Сухоне сначала к Архангельскому городу, а потом морским путем дальше в Сибирь. Больше о нем старшие Шиховы не слыхали.
Деревня Павлецово после тех событий запустела. Андреевы тоже переехали в другое место, и уже через пятьдесят лет Павлецово в писцовых книгах значилось пустошью. Потом название и вовсе затерялось. Точное место, где когда-то была деревня, теперь не найти.