Алхимик прекрасно выспался в моих казематах. Обратился к наставнику, как к старшему, но без всякого почтения, и первым делом потребовал воды, еды и…
– Может быть, еще и услуги массажистки? – Учитель Доо жестко прервал поток жалоб.
Нет, так мы ничего не добьемся. Обидно, что недоступен административный ресурс нашей семьи. Если проследить жизненный путь этого странного человека и причины, приведшие его ко столь неприглядному финалу... Уверен, в его прошлом много такого, что позволило бы надавить, вызывать страх, лишить уверенности. Вспомнил классическую процедуру допроса, рекомендуемую практикующим законникам, да здравствует стек наставника Борегаза. Попробовать тактику «добрый-злой»? Учитель Доо уже продемонстрировал свою непримиримость, а мне можно изобразить наивного юношу, страстно желающего помочь старому знакомому… Вышло бы лучше, если бы не пришлось самому тащить злоумышленника с места преступления, хотя и такое поведение вполне объяснимо обязательным почтением к учителю.
– Как Вы оказались в подвале управы, почтенный Мунх? – решил начать с основного вопроса, на который старик просто обязан дать ответ. – Не думаю, что туда пускают кого угодно…
Мунх ответил – пространно и витиевато, но при этом ничего не сказал по существу. Он юлил, врал, ныл и протестовал. Лицо, ранее казавшееся вполне располагающим, все больше напоминало ощерившуюся морду загнанной в угол крысы. Старался всю ответственность свалить на Мельхиора… и вот тут уже черной краски не жалел. Пару раз Аянга вынуждена была всадить в него небольшой заряд молнии, когда поймали на противоречиях в показаниях. Именно из потока обвинений и самооправданий мы смогли вычленить то, чем на самом деле занимались эти господа. Я бы не смог сам справиться с беседой, но «злой», цепкий Учитель Доо и волшебные ручки Аянги помогли «наивному юноше, искренне сочувствующему старичку», докопаться до истины. Алхимик понимал, что деваться ему некуда: не в нашей благословенной империи простолюдину тягаться с даже несовершеннолетним представителем высшей семьи. Я имел право и возможности сделать с ним все, что угодно.
Картина прошлого восстанавливалась на глазах, недостающие элементы восполнялись, будто камни мозаики со щелчком вставали в пустые пазы. Начиналось все не вчера, а почти пять лет назад, но злоумышленники так виртуозно заметали следы, что заподозрить, что в квартале Ворон творятся странные дела, было практически невозможно.
Как-то раз в лабораторию Мунха по-хозяйски вошел высокий, щегольски одетый молодой господин с явными финансовыми проблемами – уж это Мунх определял безошибочно.
– Ты ли будешь местный алхимик? – спросил, будто не замечая пыхтения киновари в котле.
– А если я, то что? – старик был недоволен вторжением, он не жаловал гостей в своем жилище, а в лаборатории и подавно. Они отвлекали его от увлекательного занятия – очередной попытки кражи Небесной пружины, поворачивающей время вспять – которому Мунх, как и все адепты Течения киноварного котла, отдавал все свое время [34]. Оно и понятно: молодость… каждый хочет вернуть свою молодость! Но не нахальный посетитель. Тому нужны были более практичные вещи. Пришлось прерваться и снять котел с горелки.
Как оказалось, духоборец Мельхиор Железный, семья которого уехала из квартала Ворон лет пятнадцать назад, вернулся в город своего детства после получения соответствующего образования и был заинтересован в солидной клиентуре. Ритуалы изгнания духов – занятие достаточно долгое и унылое, вот он и задумал для привлечения внимания к своему экзотическому промыслу сопровождать их эффектными зрелищами: таинственными огоньками и разноцветным дымом. В поисках специалиста-алхимика дошел до Энохорта Мунха. Тот был единственным из доступных мастеров, кто мог хоть как-то помочь, и Мельхиор нисколько не усомнился в том, что они поладят. Они и поладили. Особенно когда Мунх узнал, что его гость может проникать в Запределье – как он сказал, грань над кварталом была не особенно прочна. Возможно, добавка к киновари неких принесенных оттуда минералов или растительных компонентов поможет в создании пилюли бессмертия?
Заказанные смеси и порошки для украшения ритуалов духоборец получил, немногочисленные зрители впечатлились его умениями и куда чаще приглашали для решения проблем со сверхъестественным. Но гонорары за такую работу были все равно небольшими. Немного монет перепадало и от алхимика, которому сбывал странные травы и минералы изнанки для экспериментов. Ничего особенно полезного из этих ингредиентов не получалось, но исследователь с удовольствием работал с новыми незнакомыми материалами, и их обоих вполне устраивали такие по большей части бартерные отношения, если бы не случай.
34
Течение киноварного котла – направление алхимии, озабоченное поисками «философского камня». Рассматривало тело человека как интегральную часть мироздания. Кража Небесной пружины – результат приема пилюли бессмертия: поворот естественного движения вспять, позволяющий старцам омолаживаться, а мужчинам зачинать в себе «бессмертный зародыш» (сянь тай). Пилюля бессмертия – продукт надлежащего плавления киновари и соединения ее с золотом и иными тайными ингредиентами, например, грибами «серебряные ушки».