Когда все речи были сказаны и каждый наелся досыта, Исайя рассказал призракам о том, что в армию Ника требуются добровольцы.
— Кто-то должен подняться на борьбу с Небесной ведьмой, — сказал он. — И мы должны принять участие в этом деле.
Ник просил пятьдесят добровольцев, а в итоге их набралось восемьдесят, что привело к нехватке посадочных мест на поезде, так как в составе был лишь сам паровоз, штабной вагон Ника и один пассажирский вагон.
Тогда Цин, ко всеобщему удивлению, впервые утащила вагон из мира живых.
Исайя сдержал слово и накануне отъезда дал Нику детальные инструкции по поводу того, где найти дружественных призраков и какие города следует обходить стороной. Закончив брифинг, он обратился к Нику с советом.
— Тебе нужно вспомнить, кем ты был, — сказал Исайя. — Потому что ты на глазах превращаешься в ком шоколада. Даже по сравнению с тем днем, когда мы впервые встретились, шоколада на рубашке стало больше. Теперь им покрыты даже волосы. Меня это беспокоит.
— Мы не властны над воспоминаниями, — ответил Ник, вспомнив слова, которые ему однажды сказала Мэри. — Но я постараюсь.
— Что ж, в таком случае желаю тебе удачи во всех начинаниях, — сказал Исайя, подавая ему руку для дружеского пожатия. Между ладонями мальчики зажали последний, остававшийся у Исайи бисквит «Фортуна».
На извлеченной из бисквита бумажке было написано: «Удача — худшая стратегия».
Исайя, вероятно, расстроился, но Ник воспринял предсказание как добрый знак. Значит, решил он, я поступаю правильно, готовясь заранее к предстоящему сражению с Мэри.
Прошел месяц. Покинув Атланту, поезд Ника двигался зигзагами, заходя во все попутные города, в которые можно было добраться по мертвым железнодорожным путям.
«Я могла бы украсть для нас новые рельсы, — сказала Цин. — Но, к сожалению, я в состоянии брать из мира живых лишь то, что могу сдвинуть с места».
Ник все больше превращался в «ком шоколада», как верно подметил Исайя. Изменения были все заметней и достигли уже такой степени, что однажды Ник подошел к зеркалу, висевшему в его штабном нагоне, и начал водить рукой по стеклу, чтобы покрыть его шоколадом. Вскоре корка достигла такой толщины, что отражение полностью исчезло. Перед Ником лежал непочатый край работы, и времени на то, чтобы думать о себе, совсем не оставалось. Мысли о том, что он превращается в «ком шоколада», лишь отвлекали его от главного.
Руководствуясь инструкциями, данными Исайей, Ник посетил полтора десятка крупных и малых городов в Джорджии и обеих Каролинах, пополняя армию новыми добровольцами. Цин достигла высочайшего мастерства, устраивая представления, во время которых извлекала из мира живых предметы прямо на глазах изумленной публики. Пока зрители переживали увиденное, Ник предлагал им устроить банкет, даже не спрашивая, хотят ли местные призраки этого или нет, потому что, если и было нечто общее между всеми городами Страны, так это вечное желание хорошенько пообедать.
К тому времени, когда поезд пришел в Чаттанугу, где Цин добавила к составу девятый пассажирский вагон, в армии Ника насчитывалось уже около четырехсот человек.
— Как приятно снова быть в армии, — сказала ему Цин, когда поезд отправился в город Бирмингем, расположенный в штате Алабама. — Я уже целую вечность жду, когда же можно будет с кем-нибудь подраться.
— Мы идем на войну, потому что нас зовет долг, — ответил ей Ник. — Мы сражаемся за правое дело, а не потому, что нам так хочется.
— Ты за всех не говори, — возразила Цин. — У всех свои причины делать то, что мы делаем. Главное, что все эти причины собрались под одним знаменем.
— У нас, кстати, нет знамени, — заметил Ник.
— Я могу сделать флаг.
— Только, пожалуйста, не Южный крест.
Цин задумалась.
— Слушай, я могу просто притащить сюда ткань, а мы нарисуем на ней какой-нибудь новый символ.
— Отлично, тогда ты станешь новой Бетси Росс[4].
— Нет уж, Бетси Росс была северянкой.
Ник часто задумывался о том, что, собирая армию, он понятия не имел о том, где находится предполагаемый противник.
— До меня дошли слухи о том, что Мэри отправилась на запад, — сообщил ему однажды Джонни-О. — Вроде бы даже собирается пересечь Миссисипи. Но я слышал, что этого никто не может сделать, так что, может, слухи и врут.
— Как ты думаешь, она побоится забраться так далеко на юг? — спросил Чарли.
— Мэри ничего не боится, — сказал Ник. — Но она человек осторожный и пойдет на нас, только когда будет уверена в том, что не проиграет.
4
Бетси Росс — филадельфийская швея, которая, согласно преданию, сшила первый американский флаг.