Изучение неолита междуречья Волги-Дона началось с открытия местонахождения около Воронежа. В 20-х годах экспедиция Института антропологии МГУ провела раскопки стоянки Озименки на р. Мокше в Пензенской обл. В конце 40-х — начале 50-х годов М.Е. Фосс (1959) раскопала в верховьях р. Воронеж стоянки Подзорово, Старое Торбеево и др. Ее работы в Тамбовской обл. продолжила Т.Б. Попова (1973), обследовав около десяти местонахождений на р. Воронеже, Цне и Вороне (приток Хопра). Интересный материал был получен на стоянках Елизавет-Михайловской (р. Цна), Уварово (р. Ворона) и др.
В ходе работ последних 15–20 лет, проводившихся под руководством В.П. Левенка (1973) и Л.Т. Синюка (1971, 1986) выявлено более 100 неолитических памятников, а часть из них раскопана. Это Долгое на Дону, Ярлуковская Протока и Рыбное озеро на Матыре, притоке Воронежа, и стоянки в окрестностях г. Воронежа (Университетские), на р. Тихая Сосна (Дармодехинская, Копанищенская и др.), в нижнем течении р. Битюга (Черкасская, Монастырская, Дрониха) и др. Ряд стоянок (Бессоновская, Екатерининская, Барковская) обнаружен и в бассейне Суры в Пензенской обл. разведками М.Р. Полесских. Всего в лесостепных районах междуречья Дона и Волги известно сейчас более 200 неолитических стоянок. По типологическим особенностям собранных материалов ясно, что неолитические памятники исследуемой территории неоднородны.
На Верхнем Дону, в верховьях р. Воронеж и на р. Цне представлены памятники типа стоянки Долгое с ямочной керамикой и выделены рязанско-долговская и рыбноозерская культуры (Левенок, 1965). По наблюдениям А.Т. Синюка (1971), южная граница распространения стоянок долговского типа проходит где-то на широте Липецка-Тамбова. По мнению А.Х. Халикова (1973, с. 96), в лесостепь по р. Суре в III тыс. до н. э. вплоть до широты Пензы проникали племена балахнинской культуры, основной район обитания которых находится в лесной зоне Волго-Окского бассейна, а в северо-восточные районы Пензенской обл. — волго-камской.
Наиболее многочисленную группу памятников лесостепного междуречья Днепра и Дона составляют местонахождения с накольчатой керамикой. Они лучше изучены в окрестностях г. Воронежа (Университетские стоянки 1–4), в верховьях р. Воронеж (Ярлуковская Протока, Старое Торбеево), на среднем Дону (Дармодехинская) и р. Вороне (Уварово). Этот тип памятников A. Т. Синюк (1971) относит к среднедонской культуре.
Для среднедонской культуры характерна посуда с примесью травы или песка в тесте и накольчатым орнаментом. На Среднем Дону она часто встречается с посудой, украшенной накольчато-ямочным орнаментом, которую B.П. Левенок (1969, 1973) и А.Т. Синюк (1985) относят к рыбноозерской культуре. Рыбноозерская накольчато-ямочная керамика, возникшая, вероятно, под влиянием памятников долговского типа, в целом не изменила характера местной культуры, а органически вошла в нее. Говорить об особой рыбноозерской культуре в лесостепном междуречье Дона и Волги, видимо, оснований нет[5]. Развитие неолита лесостепного междуречья Дона и Волги шло, кроме того, под заметным влиянием южных степных культур типа Ракушечного Яра и Орловки.
Наиболее выразительные материалы среднедонской культуры получены при раскопках А.Т. Синюка (1986) на стоянках Университетской III, Монастырской, Черкасской, Дронихе и др., а также В.П. Левенком (1965) в нижнем горизонте Ярлуковской протоки, Рыбноозерских стоянках и др.
На Университетской III стоянке вскрыта площадь более 1500 кв. м, собраны фрагменты более 1000 сосудов и несколько сот кремневых изделий. А.Т. Синюк говорит о наличии здесь трех горизонтов, залегающих без стерильных прослоек между ними. По типолого-статистическим данным выделено несколько керамических типов: пять относятся к неолиту, а остальные — к энеолиту. Среди неолитических обращают на себя внимание две группы сосудов с примесью травы в тесте, украшенных почти исключительно накольчатым орнаментом. Эта керамика залегала в основном в нижней части культурного слоя, где она составляет более 50 % от общего числа. Орудия нижнего слоя Университетской III стоянки изготовлены в основном из ножевидных пластин, есть геометрические микролиты и наконечники стрел листовидной формы с двусторонней обработкой.
5
Многие исследователи придерживаются иной точки зрения, поэтому рязанско-долговская и рыбноозерская культуры показаны на картах 7 и 8, а их характеристика дана в статье Н.Н. Гуриной во II части тома.