Более того, Старк, отправляя на рейд в корейский порт Чемульпо «Варяг» и «Кореец», вручил Рудневу инструкцию и приказал строго следовать ее указаниям. В ней предписывалось поддерживать с японцами хорошие отношения, не мешать их высадке, если таковая начнется до объявления войны, не покидать Чемульпо без особого распоряжения из Порт-Артура. Однако связь с этой крупнейшей на Тихом океане военно-морской базой России была прервана...
В понедельник 8 февраля около 4 часов дня командир канонерской лодки «Кореец»[23] капитан 2-го ранга Григорий Павлович Беляев получил секретные пакеты на имя наместника Его Императорского Величества на Дальнем Востоке Е. И. Алексеева и отдал приказ сняться с якоря, взяв курс на Порт-Артур. Погода стояла тихая, горизонт закрывала мгла. При выходе из гавани русская лодка неожиданно наткнулась на сильный отряд японского флота, состоявший из крейсеров и миноносцев. Когда «Кореец» подходил к траверзу[24] второго крейсера, концевой крейсер «Асама» застопорил ход и повернулся к канонерке лагом[25], направив на нее свои корабельные орудия. Видя неприязненные действия японцев, их намерение не допустить русское судно в Жёлтое море, командир канонерки принял решение вернуться обратно к причалу под защиту крейсера «Варяг». Тем временем японские миноносцы обступили «Корейца» с обоих бортов. В тот момент, когда канонерка делала разворот, один из миноносцев выпустил по ней торпеду («самодвижущуюся мину»), которая прошла в 4—5 саженях[26] (примерно в 10 метрах) от кормы; в вахтенном журнале было зафиксировано время — 16 часов 35 минут. Несмотря на очевидную агрессию японцев, командир «Корейца» решил до последней возможности огня не открывать. Но уже через 5 минут со стороны неприятеля последовала новая атака. К счастью, вторая торпеда, как и первая, прошла мимо. На русском судне был подан сигнал «отражение минной атаки», и вслед за этим последовали два выстрела из правой кормовой скорострельной 37-миллиметровой пушки (позже японцы превратно назовут их первыми выстрелами русско-японской войны, умолчав о торпедах). Преследование русской лодки прекратилось.
В 16:55 «Кореец» стал на якорь под кормой[27] крейсера «Варяг». Спустя 15 минут японские транспортные корабли, охраняемые крейсерами и 4 миноносцами, вошли в порт Чемульпо. Несколько часов спустя японский контр-адмирал Уриу получил указание японского правительства, содержащее разрешение на ведение боевых действий в территориальных водах Кореи. Под покровом вечерних сумерек, начиная с 19:20, японцы при помощи мелких вспомогательных плавсредств стали свозить десант на пристань, освещенную кострами. В 2 часа ночи операция по высадке войск (свыше 2000 человек) была завершена без помех.
Согласно международным законам, японцы не могли атаковать русские суда, находившиеся в нейтральном порту, но и русские по тем же законам не имели права на атаку японских транспортов, вошедших в порт.
Утром 9 февраля в 7:30 на английском крейсере «Тэлбот» состоялось совещание с участием командиров английского, французского и итальянского крейсеров (командир американского корабля «Виксбург» от участия в совещании отказался). Причиной этого собрания стало извещение, полученное от контр-адмирала Уриу, о начале военных действий между Японией и Россией. Из него следовало: русским судам предложат уйти с рейда[28] до 12 часов дня, в противном случае после 16 часов они будут атакованы японской эскадрой; иностранным судам предлагалось для их же безопасности до указанного времени также покинуть порт. После этого большая часть японской эскадры снялась с якоря. Утром в 8:30 в море ушёл последний японский транспорт. Однако крейсер «Чиода» по-прежнему оставался в порту.
23
К тому времени экипаж канонерской лодки «Кореец» состоял из 11 офицеров и 158 матросов.
27
Корма — задняя часть корпуса корабля (судна), подразделяется на надводную и подводную части.
28
Имеет несколько значений. В данном контексте — это место якорной стоянки кораблей в порту.