По приглашению командиров иностранных судов капитан 1-го ранга В. Ф. Руднев в 9:30 прибыл на борт английского корабля «Тэлбот». После того как совещание началось, Руднев получил пакет от русского вице-консула в Чемульпо З. М. Поляновского. В пакете оказался ультиматум контр-адмирала Уриу. Всеволод Фёдорович встал и прочёл ультиматум вслух сначала на английском, потом перевёл на французский язык. Присутствующие молчали. Затем английский капитан 1-го ранга Л. Бэйли отозвал в отдельную каюту капитанов французского и итальянского крейсеров. Им было сказано, что если русские не покинут рейд, то до 16:00 британский, французский и итальянский крейсера уйдут из Чемульпо. Оба капитана молча согласились. После этого все вернулись к Рудневу и объявили ему своё решение. Русский капитан ответил, что выйдет в море и будет драться с японцами, но просит коллег проводить «Варяг» и «Кореец» до выхода в море. Бэйли ответил: это невозможно, так как приведёт к нарушению нейтралитета. По итогам совещания решили направить Уриу коллективный протест, который был доставлен английским катером на крейсер «Наниву». Текст его гласил:
«Сото Кичи Уриу, контр-адмиралу, командующему эскадрой Императорского Японского флота.
Сэр.
Мы, ниже подписавшиеся, командующие тремя нейтральными военными судами Англии, Франции и Италии, узнав из полученного от Вас письма от 26 января[29] о предполагаемой Вами сегодня в 4 часа дня атаке русских военных судов, стоящих на рейде Чемульпо, имеем честь обратить Ваше внимание на следующее обстоятельство. Мы признаем, что, так как на основании общепризнанных положений международного права порт Чемульпо является нейтральным, то никакая нация не имеет права атаковать суда других наций, находящихся в этом порту, и держава, которая переступает этот закон, является вполне ответственной за всякий вред, причинённый жизни или собственности в этом порту. Поэтому настоящим письмом мы энергично протестуем против такого нарушения нейтралитета и будем рады слышать Ваше мнение по этому предмету.
Сейчас уже доподлинно известно, что протест этот был передан английским офицером за 10 минут до начала японцами военных действий. Ответ от контр-адмирала Уриу был получен только через 3 дня после окончания морского сражения.
В 10:00 Всеволод Фёдорович вернулся на «Варяг». Собрав офицеров, он поставил их в известность о японском ультиматуме, отметив при этом:
— Для нас, русских, это, по сути, означает объявление войны, ибо на капитуляцию мы не пойдём.
Офицеры единодушно решили в случае неудачи прорыва взорвать крейсер и ни в коем случае не отдавать его в руки неприятеля. Вскоре командиру доложили, что японский крейсер «Чиода» снялся с якоря и вышел из гавани. Руднев приказал построить команду на шканцах[30]. Вкратце изложив ситуацию, командир призвал экипаж не посрамить честь Андреевского флага[31] и добавил:
— Безусловно, мы идём на прорыв и вступим в бой с эскадрой противника. О сдаче не может быть и речи; мы не сдадим ни крейсера, ни самих себя, сражаясь до последней возможности и капли крови. Исполняйте ваши обязанности точно, спокойно, не торопясь. В случае пожара тушите его без огласки, давая мне знать. Особая надежда на комендоров, помните, что каждый ваш снаряд должен нанести вред неприятелю. Помолимся же Богу перед походом и с твёрдой уверенностью на его милосердие смело примем бой за Веру, Царя и Отечество. Ура!
Один из офицеров «Варяга» впоследствии вспоминал: «Такого громового «Ура-а-а!», каким все мы ответили нашему командиру, второй раз в жизни не услышишь». Уроженец города Гродно гальванёр Антон Дубовский подмигнул стоявшему рядом земляку:
— Ну что, постоим за нашу Россию-матушку?
30
Шканцы — часть верхней палубы военного корабля, обычно на корме или между мачтами, специально отведённая для торжественных построений и ритуалов.
31
Андреевский флаг — кормовой флаг кораблей Русского Императорского флота с 1720 по 1918 гг., с 1992 г. — военно-морской флаг Российской Федерации, с 2000 г. — знамя Военно-Морского Флота Российской Федерации. Андреевский флаг представляет собой белое полотнище с двумя диагональными полосами синего цвета, образующими наклонный крест (на таком кресте, по преданию, принял мученическую смерть покровитель Руси апостол Андрей).