Но жива. Радиотермальный источник энергии еще может обеспечить способность элемента Ребекки посылать данные следующие несколько лет.
Испытывающему тошноту от лекарств и страшного несчастного случая Эрлу остается только ждать, хотя и не молча. До предела занятый управлением элементом Эрлом, он все больше раздражался на очевидное отвлечение внимания команды управления, которая снова и снова проигрывала призрачный всплеск сонара от теоретически возможной формы жизни на Европе.
— Хаас! — рявкнул он по открытому каналу. — Брось разыгрывать Ахава[2] и обрати внимание сюда, мать твою!
— Не надо так ругаться, Эрл, — сказал Хаас. — У нас все под контролем.
— Если бы у вас все было под контролем, она бы не упала!
— Эрл, — отозвалась Ребекка, — все в порядке.
Звук ее голоса успокоил его, как и ложная безмятежность европейского ландшафта. На краю поля зрения стоял Юпитер. Его вид почему-то разозлил его. Большой, жирный, бесполезный ледяной шар…
И больше он вообще ничего не услышал. Связь между элементом Эрлом и Ла Джоллой по-прежнему работала, однако сторона Ла Джоллы отказала…
Эрла Толана доставили в медицинский центр ЮК-СД, где он и умер четыре часа спустя. Причиной смерти записали сердечный приступ: настоящей причиной почти наверняка были осложнения от рака горла и сопутствующего лечения.
Преодолев шок от двойной потери в один день — Эрла и элемента Ребекки — Ребекка рассудила, что неожиданный сердечный приступ на самом деле был благословением, спасавшим Эрла, Ребекку и Джордан от ужасов почти неизбежной ларингэктомии, разговора с помощью металлического устройства в горле, дальнейшего облучения, боли и ужаса от сознания, что лучше никогда уже не станет, только хуже.
Ребекка помогла Джордан избавиться от вещей Эрла. Самым сложным оказалось продать «Атропос», которая в конечном счете ушла за ничтожную цену из-за депрессии на рынке прогулочных судов.
Погружаемый элемент за несколько недель своей искусственной жизни перед тем, как, пав жертвой холода, затихнуть навсегда, записал еще несколько полупризрачных импульсов. Ребекка ушла в отставку из программы операторов и вошла в подразделение «стратегического планирования», помогая конструировать новое поколение элементов для следующей миссии на Европу.
Через три месяца после этого страшного дня она вернулась в зал управления миссией, надела SLIPPER-костюм Эрла и провела еще несколько минут на ледяных равнинах Европы. Ее последняя команда нацелила его через Пойнт-Лома в сторону далекого острова Каталины.
2
Имеется в виду капитан Ахав, герой романа «Моби Дик», одержимый охотой за китом (