С 1817 года он постоянно посещал винный погребок. Напряженная творческая работа и ночные кутежи подорвали его здоровье; в 1818 году писатель пережил тяжелый кризис, за которым последовал творческий взлет. Появилась сказка «Крошка Цахес, по прозванию Циннобер» («Klein Zaches genannt Zinnober», 1819), злая сатира на мир филистеров, уродство быта и нравов карликового немецкого княжества, самодурство, деспотизм и отсталость на фоне просвещенной Европы, которым противопоставлялся мир искусства и любви.
В 1819 году болезнь и преследование со стороны цензуры вынудили Гофмана прервать работу над романом «Житейские воззрения кота Мурра» («Die Lebensansichten des Katers Murr nebst fragmentarischer Biographie des Kapellmeisters Johann Kreisler», два тома, 1819–1821), замысел которого относится к бамбергскому периоду. В этом сложном по композиции произведении, где пассажи из жизни капельмейстера Крейслера переплетаются с пассажами из жизни кота Мурра в духе романтизма, разоблачается тип писателя, приспосабливающегося ко вкусам и запросам буржуазного общества, и само филистерское общество с его лживостью, интригами и враждебностью искусству. В этом романе Гофман поднял не теряющую актуальности проблему взаимоотношений художника и общества и создал пародию на романтическое мироощущение. Как писатель он остался верным романтической традиции, а как мыслитель он приблизился к реализму. Г. Гейне в книге «Romantische Schule» отметил, что, будучи романтиком, Э. Т. А. Гофман всегда прочно связан с реальностью. В 1819 году Гофман создал одно из известнейших своих произведений – криминальную новеллу «Мадемуазель де Скюдери» (нем. «Das Fräulein von Scudery»).
В последние годы жизни писателя в стране начались гонения на неугодных правительству; были созданы комиссии по расследованию антигосударственной деятельности, в одну из которых был назначен и Гофман. За защиту подопечных против него сфабриковали дело, обвинив в разглашении государственной тайны в романе «Повелитель блох» («Meister Floh», 1822), в котором он подверг критике прусскую юстицию. Роман вышел с цензурными сокращениями. В это время Гофман уже тяжело болел. Он умер 25 июня 1822 года.
Творчество Гофмана не только оказало влияние на литературный процесс XIX–XX веков, но и явилось импульсом для создания ряда музыкальных произведений: «Сказки Гофмана» – оперетта Жака Оффенбаха, балет Лео Делиба «Коппелия» по мотивам новеллы «Песочный человек» и, конечно, балет П. И. Чайковского «Щелкунчик» по одноименной сказке.
Рождественская сказка «Щелкунчик и мышиный король» написана в 1816 году. Сказка – не случайно излюбленный жанр романтиков, она дает простор для полета фантазии, выражения непознаваемой тайны мира, всего загадочного, потустороннего и, вместе с тем, позволяет соединить вымысел с реальностью. Круг персонажей сказки неограничен – это могут быть звери, растения, предметы реального и фантастического мира, люди, причем люди выступают в присущих сказке ипостасях: король/королева, принц/принцесса, работник, дурачок и т. п. Сказка обычно заканчивается моралью, нравоучением, сформулированным либо вытекающим из сюжета: добро побеждает зло; любовь преодолевает любые препятствия и побеждает.
В сказке «Щелкунчик и мышиный король» переплетается загадочное, жуткое, колдовское и реальное. Присутствует превращение, характерный для Гофмана мотив двойника (das Doppelgängermotiv): Дроссельмайер выступает и как реальное лицо – старший судебный советник, крестный, и как дядя заколдованного Щелкунчика. Представлены и два мира («двоемирие») – реальный мир семьи и вымышленное кукольное царство, имеющее сходство с реальным миром: там ведутся войны, действуют король и его придворные; есть в этой сказке и символика – орех кракатук в твердой оболочке содержит тайну (ср. eine Nuss knacken – отгадать загадку). Конец у рождественской сказки, конечно, радостный.
Der Weihnachtsabend
Am vierundzwanzigsten Dezember durften die Kinder des Medizinalrats[2] Stahlbaum den ganzen Tag über durchaus nicht in die Mittelstube hinein, viel weniger in das darauf anstoßende Prunkzimmer.