Ей пришлось вести борьбу с остатками народнической идеологии. Она показала теоретическую беспринципность эпигонов народничества – партии эсеров, как выразителей традиционной неустойчивости мелкобуржуазной интеллигенции. Особенно опасной для рабочего движения была тактика террора, которую стала вновь поднимать на щит эта партия. Террористические акты – выстрелы П.В. Карповича в министра народного просвещения Боголепова в знак протеста против репрессий по отношению к студенчеству, убийство С.В. Балмашевым министра внутренних дел шефа жандармов Сипягина вызывали сочувствие к террору среди интеллигенции и части рабочих. Газета «экономистов» «Рабочее дело» поддержала идею террора. Такая позиция была вредной и опасной для революционного движения.
В статье «Революционный авантюризм», помещенной в «Искре», В.И. Ленин показал, что тактика террора, возникшая на основе неверия в массовое движение, отвлекает революционные силы от руководства им и вносит дезорганизацию в рабочий класс. Называя партию эсеров партией революционного авантюризма, В.И. Ленин указывал: «Социал-демократия всегда будет предостерегать от авантюризма и безжалостно разоблачать иллюзии, неизбежно оканчивающиеся полным разочарованием» [Л: 6, 385].
«Искра» критиковала непоследовательный характер взглядов эсеров по крестьянскому вопросу, затушевывание классовых противоречий между сельской буржуазией и сельским пролетариатом. На своих страницах газета помещала статьи, в которых обосновывались программные требования социал-демократии по аграрному вопросу, и прежде всего освобождение деревни от пережитков крепостничества.
«Искра» учила пролетариат разбираться в сущности и во взаимоотношениях всех классов общества и всех слоев населения. Политическому воспитанию пролетариата, повышению его революционной активности она уделяла главное внимание, призывала откликаться на всяческие случаи произвола со стороны самодержавия, сама шла в авангарде всех революционных сил.
«Искра» выполняла роль не только идейного вождя и политического руководителя революционной российской социал-демократии, но и организатора партии. Этой стороне деятельности газеты В.И. Ленин придавал большое значение. В мае 1901 года в «Искре» (№ 4) была напечатана статья В.И. Ленина «С чего начать?». Тот план создания партии, над осуществлением которого В.И. Ленин и его соратники уже работали, был обнародован. В этой статье подробно рассматривалась роль общерусской политической газеты не только как коллективного пропагандиста и агитатора, но также и как коллективного организатора. «Искре» и ее агентам предстояло сплотить разрозненные организации в единую партию.
«Экономисты» обрушились на «Искру». Они враждебно встретили ленинский план создания партии. Кричевский, редактор газеты «Рабочее дело», утверждал, что этот план «переворачивает вверх ногами отношения, которые нормально должны существовать между партийной газетой и партийной организацией»[4]. По Кричевскому, организация может вырасти «только снизу», из местных организаций и их объединения, что, стало быть, не газета может создать партийную организацию, а, наоборот, только организованная социал-демократическая партия может создать свой центральный орган. «Экономисты» обвиняли «Искру» в антидемократических, заговорщических и сектантских тенденциях, в стремлении поставить газету «над партией», в игнорировании социал-демократических организаций.
«Экономисты» докатились до обвинения Ленина в том, что его план якобы является плодом кабинетной мысли, в то время как главной, мол, задачей является создание сильных политических организаций на местах. «Но в том-то и суть, – отвечал В.И. Ленин, – что нет иного средства воспитать сильные политические организации, как посредством общерусской газеты» [Л: 6, 161].
«Искра» вступила в открытую полемику с «экономистами», разоблачая их оппортунизм в вопросах идеологических, политических и организационных. Вместе с тем она обещала своим читателям детально рассмотреть все ошибочные взгляды «экономистов» в специальной брошюре. Это заявление было сделано с учетом предстоящего выхода книги В.И. Ленина «Что делать?».