Известно письмо, направленное Дзержинским в феврале 1919 года полномочному представителю в Стамбуле, с просьбой помочь агенту ВЧК в организации разведывательной работы с территории Турции. Из сохранившихся документов явствует, что агент выступал под фамилией Султанов Р.К. Установлено, что это была не настоящая его фамилия, но каких-либо дополнительных сведений о нем разыскать не удалось, хотя в архивах сохраняется его фотография.
С началом интервенции и Гражданской войны возникла необходимость усилить борьбу с подрывной деятельностью иностранных разведок в армии. В декабре 1918 года было принято решение о создании Особого отдела ВЧК в армии и на флоте в целях активизации борьбы с контрреволюцией и шпионажем. Особые отделы создавались в центральном аппарате ВЧК, в крупных воинских и военно-морских подразделениях, в некоторых губерниях.
Первым руководителем Особого отдела ВЧК был профессиональный революционер М.С. Кедров. В августе 1919 года на этот пост был назначен сам председатель ВЧК Ф.Э. Дзержинский, позднее член коллегии ВЧК В.Р. Менжинский. В Особом отделе работал и один из будущих руководителей внешней разведки А.Х. Артузов.
В целях укрепления руководства разведывательной работой в апреле 1920 года внутри Особого отдела ВЧК создается специальное подразделение — Иностранный отдел, а при особых отделах фронтов, армий, флотов и в некоторых губерниях — иностранные отделения.
В разработанной для Иностранного отдела инструкции указывалось, что при каждой дипломатической и торговой миссии РСФСР в капиталистических странах будет создана резидентура во главе с резидентом, который должен занимать официальное положение в миссии и как разведчик может быть раскрыт только перед главой миссии. На резидента возлагались обязанности организации агентурного проникновения в разведываемые объекты: учреждения, партии, организации и т. д. «Каждый резидент, — указывалось в инструкции, — отсылает сведения в Центр в шифрованном виде не реже одного раза в неделю»[3]. Это был первый шаг к созданию сети «легальных» резидентур. Инструкция предусматривала, что в страны, не имевшие дипломатических отношений с РСФСР, агентура органов ВЧК должна направляться нелегально.
Таким образом, первоначально внешняя разведка зародилась в недрах Особого отдела ВЧК, еще не получив самостоятельного статуса и оставаясь внутри структур армейской контрразведки.
Война с Польшей в начале 1920 года, сложный комплекс взаимоотношений с Эстонией, Латвией, Литвой и Финляндией со всей остротой поставили вопрос о необходимости информационного обеспечения руководства страны для принятия политически важных и ответственных решений. Особенно пагубно сказалось отсутствие достоверной информации на результатах польской кампании.
В апреле 1920 года правящие круги Польши, подстрекаемые странами Антанты, спровоцировали войну с РСФСР. Успех первоначально сопутствовал Красной Армии. Отразив наступление белополяков, она начала продвигаться к Варшаве. В этот момент страны Антанты и США оказали сильнейший нажим на правительство РСФСР, требуя остановить наступление. Англия направила советскому правительству ноту, в которой предложила немедленно заключить перемирие между Польшей и Советской Россией. В качестве границы между странами предлагалась так называемая «линия Керзона», в целом отвечавшая нашим интересам. США, Англия и Франция оказали Польше весьма существенную материальную, в том числе и военную, помощь, направили в польскую армию большое количество вооружения, снаряжения, военных советников. Соотношение сил явно изменилось не в пользу Красной Армии.
Советское правительство отвергло британский ультиматум и продолжило наступление на Варшаву. Потерпев в конечном итоге крупное поражение, оно было вынуждено подписать мир с Польшей на тяжелых для себя условиях: пришлось уступить западные районы Украины и Белоруссии.