Небо быстро темнело, и продуваемой на открытом мостике вахте начала мерещится всякая чертовщина. И действительно — иной раз поднявшаяся тёмная волна, с пенным барашком, была похожа на скалу с оледеневшей снежной верхушкой. К тому же оставался риск столкнуться с крупным куском льда.
Кутаясь в прорезиненный плащ, наверх поднимался и командир.
— Гадостно, но курится легче, — чиркая зажигалкой, оправдывался он, — как ледовая обстановка?
Старший вахтенный офицер не успел доложить — из рубочного люка высунул голову матрос-вестовой, выпалив скороговоркой:
— По курсовому пеленгу интенсивный радиообмен. Коды военные. Совсем близко.
— Или мне кажется, — с дрожью в голосе произнёс вперёдсмотрящий, закоченевшими пальцами сжимая бинокль, — там что-то есть!
Капитан Тимм бросил взгляд по ходу лодки, не без скепсиса — что там можно было рассмотреть в тёмно-серой мути, непонятно.
Неожиданно, правее он тоже увидел скорое помаргивание далёкого ратьера.
— Боевая тревога! Приготовить торпедные аппараты! Руль на четыре румба вправо!
Приказ командира понёсся вниз, будоража экипаж. Снаружи ничего не изменилось: всё так же выл ветер, была практически нулевая видимость, одиноко мигал чей-то фонарь, нос U- 251 на тихом ходу почти мягко входил в волну. Тем не менее, с коррекцией курса на огонёк, лодка стала подрагивать — в левую скулу била волна, заливая палубу и вздымая брызги.
— Герр капитан, — обратился старший вахтенный офицер — погружаемся?
— Нет. Будем атаковать с надводного положения.
Поступили доклады о готовности. Гидроакустик расслышал шумы винтов.
Капитан-лейтенант Генрих Тимм понимал, что прикрытые непогодой и плохой видимостью, они могут выскочить на противника совершенно неожиданно. Своих тут быть не должно, радиоперехват практически не оставлял в этом сомнений. Хотелось выгнать расчёт носового орудия, но взглянув на оледеневшие побортные леера и перекатывающиеся через палубу волны, решил повременить.
Собственно он предполагал нечто подобного, но всё произошло совершенно неожиданно.
Сноп света ударил точно с того места, где мигал чужой ратьер. Прожектор, не шаря в поиске, безошибочно уставился, высветив впереди левее курса U- 251 ещё один корабль.
Чёрный силуэт! Совершенно незнакомый профиль по конфигурации однозначно относящийся к подводной лодке. Судя по свободному дрейфу, когда под волну подставляется весь борт — потеря хода.
Капитан Тимм соображал мгновенно, хваля себя, бога и чёрта, что оставил свою «семёрку»[13] в надводном положении — в перископ всего бы рассмотреть не удалось, и естественно адекватно среагировать.
Источник света оказался гораздо дальше предполагаемого. Очень мощный прожектор — стало быть, корабль военный, но до него более мили, если не больше. А до чужой подлодки от силы пять кабельтов — практически в упор!
— Лево руля! — Проорал он, — приготовиться к торпедной атаке! Аппараты «один», «три» товсь!
Зализанный силуэт неизвестно субмарины продолжал добросовестно подсвечиваться. Когда на верху её рубки закопошились люди, капитан Тимм понял, что ошибся и с этой дистанцией — просто лодка была очень крупная!
Тем не менее, условия для атаки были идеальные. Скорректировав курс, глубину хода торпед, он скомандовал: «Пли!».
На английской подводной лодке «Артфул» отказало автоматическое управление ядерной установкой. Естественно, реактор был заглушен вручную. Решили возвращаться на базу, однако возникли неполадки и с дополнительным двигателем, вызвав мрачный комментарий у командира подлодки, почти повторяющий известную фразу ещё одного британского флотоводца[14].
«Что-то с нашим чёртовым кораблём сегодня не так…».
Субмарина потеряла ход.
Лодку надо было буксировать, но британских кораблей поблизости не было, а союзники-скандинавы были плотно заняты своими проблемами. Забота адмиралтейства вылилась в обещание прислать самолёт (чем интересно в этой ситуации могла помочь авиация?), потом из Лондона вышли на русских, но там тоже отделались вертолётом с крейсера «Пётр Великий».
Русский крейсер пришёл сам, точно выходя на радиопеленг, издалека высветив субмарину мощным прожектором.
— При такой бальности, буксировка будет весьма затруднительной, если вообще возможной. Хотя у этих русских хватит дури это проделать, — высказал вслух свои рассуждения командир британской ПЛ присутствующим офицерам, не сомневаясь что и его ребята не подкачают.