— Итак, — произнес дракон, — коров вы как-то слишком активно охраняете, видимо, вам их жалко… да и вообще, невкусные у вас коровы… Короче, хочу мяса!
Жители уже были так напуганы (позже Алара узнала, что до этого дракон играючи спалил каменную кузню до состояния пепла), что мясник немедленно пообещал ему трех освежеванных коров на серебряном блюде.
— Не-е-е… Надоели коровы. Я вас больше трогать не буду, но под конец декады чтоб вон к той скале привели девицу. Можно даже не очень симпатичную, я не глядеть на нее собираюсь. Хотя… чем лучше выглядит блюдо, тем лучше настроение у дракона!
Огненный легко снялся с поля и полетел к горам, на прощание выпустив целую струю пламени.
Староста смахнул пот со лба и бухнулся в обморок.
…Старосту привели в себя почти сразу же — только оттащили до избы. У Алары возникло нехорошее подозрение, что он симулировал обморок, чтобы его дотащили до скамьи — впрочем, доказательств тому не было.
— Собирайте большую сходку, — просипел староста, еще не до конца пришедший в себя. Еще бы! Незамужних девиц в старице всего три, причем одна из них невеста, а второй едва-едва девять зим стукнуло. Алара старательно отгоняла от себя это мысль, потому что от нее по спине бежал нехороший холодок…
— Нет смысла, — прогудел кузнец, внушительно двигая плечами, чтобы пробиться ближе к скамье и освободить себе на ней место. — Все и так здесь.
Ну конечно — целый дракон. И проблем от него — целый воз.
— И где мы возьмем девицу?.. — уже нормальным голосом спросил староста — догадливый корчмарь сунул ему кружку пива.
Алара поспешила уткнуться носом в пальцы. Во-первых, негоже незамужней девице на сходки ходить (впрочем, выгонять ее никто все равно не собирался), а во-вторых, от кровожадных взглядов ей становилось не по себе.
— Детишек-то у нас много, — глубокомысленно произнес старый Пафнутий, бывший староста, а ныне — почетный знахарь старицы. — Да только все мелкие, да и парней больше… Девиц-то рано замуж выдаем, а дракон незамужнюю требует…
Насчет состояния в браке дракон ничего не говорил, — подумалось Аларе. В любом другом случае она согласилась бы с такой трактовкой слова "девица", сейчас же ей захотелось поскорее выйти замуж, даже не дошивая семейной рубашки, полотенец на приданое и отдавая недовышитую скатерть в качестве оного. Раньше ей казалось, что до ближайшего сватовства остается примерно год — вполне достаточное время, зимой все равно только вышивкой и занимаешься. Да и красотой она не блещет… Сейчас она согласилась бы выйти даже за того прыщавого сына мельника, который всю весну и все лето слащаво подмигивал ей из-за забора (ближе подходить опасался — отец у Алары строгий, и рука у него тяжелая)… Как меняются взгляды женщин на мужчин с течением времени!
— Отдавать девицу?! — рассвирепел кузнец. — Да этот чешуйчатый мерзавец кузню мою, всю жить батя, царство ему небесное, строил, по кирпичику складывал, спалил!..
— И всю старицу спалит, — вставил староста, пока кузнец набирал воздуха на следующее заявление.
— И все равно я против! Что у нас, девиц много, что ли?!
— А раньше драконам по дитяти каждую зиму отдавали… — прошептал Пафнутий себе под нос, но его все услышали — слишком уж тихо было в избе.
— Типун тебе на язык!
— Да не, я ж ничо… И этот дракон девицу требует — маньяк какой-то…
Алара зарделась.
Почти лучину сидели в молчании.
— А может, рыцаря нанять?..
Кто подал сию светлую идею, история не сохранила. Впрочем, ее в любом случае быстро похоронили.
— Ага, и где мы его возьмем?..
— Даже если из города вызывать — как раз к концу следующей декады и приедет, а нам надо в конце этой!
— Да и сколько он возьмет еще, тот рыцарь…
— И вообще, говорят, что от тех рыцарей толку, что с козла молока. Приезжают, нанимаются, уезжают "бороться с драконом", приезжают утром, измазанные петрушкой, получают гонорар и уматывают, а к обеду снова прилетает дракон. Не-е-е, не вариант…
Снова молчание. На этот раз даже дольше. С каждой капелей[1] сердце Алары сжималось все сильнее и сильнее.
— А может, мага?..
— Он попросит еще больше и приедет еще позже.
— И что?.. — потерянно спросил староста.
Алара уже дрожала. Если староста решит, что дракону нужна девица, даже отец не скажет ни слова, только велит собираться. В семье она — седьмая из одиннадцати, и не слишком любимая. А ведь у отца есть еще вторая жена и еще пятеро детей…
1
Капеля - время, необходимое для того, чтобы с ладони упала капля на землю. Примерно пять земных секунд.