– Вот, – закончила Айрис и хлюпнула носом. – Я и не думала, что опять…
– Поговори с ним, – категорично сказала я. – Возможно, он и не догадывается ни о чем.
– Пыталась уже, – отмахнулась она. – Ответил: «Тебе так будет лучше». Лучше… Мне… Ха! Это ему так будет проще!
– Может, это из-за доклада? – предположила я. – Дело принципа. Разберется во всем и вернется.
Айрис перестала всхлипывать. Плаксивое выражение исчезло с ее лица, глаза налились яростью. Смахнув слезы, она выпрямилась и отчетливо выговорила:
– Да ну его. Пусть катится. Переживу.
Развернулась и зашагала прочь – к столу с лопухами. Неужели съест? Видать, совсем дело плохо…
Есть сомнительное угощение Айрис не стала. Вытащила из выдвижного ящичка стола кружку, плеснула туда воды из вазы и залпом осушила ее. Ой. Выходит, это не еда? Лопухи вроде не такие, как были в таверне. Хорошо, что я из любопытства не стала их жевать. То-то бы все выпали!
Я отошла к другому столу, сунула нос в вазу. Пахло пряностями и свежескошенной травой, к поверхности поднимались крупные пузырьки. Полноценные бульбочки! Газированная эльфийская лопуховая настойка. Ну и ну. Пробовать ее было страшно. Хватит мне риналии с яблоками и гномьего пива! Обойдя вазу по кругу, я поняла, что мое любопытство сильнее разума. В разы. Вряд ли тут травят гостей, это даже для эльфов слишком. Айрис выпила, и ничего. Стоит, правда, с постной миной, но не зеленеет и не падает.
Я склонилась над столом и потянула ящичек за ручку. Один раз, второй. Не открывался, зараза.
– Никак? – раздался сзади голос с родными интонациями, и я вздрогнула.
Глубже их ничто не отпечатывалось в моём сознании. Три года, три долгих года, каждый вечер они въедались через наушники в самый мозг. Я слышала эти причитания чаще, чем песню Чипа и Дейла, а она стоит у меня на будильнике. Приободрившись, я обернулась. Так и есть – он! Фиолетовые волосы, челка заплетена в три косички, на шее татуировка в виде виноградной лозы. Одет по эльфийской моде – в милую шелковую пижаму.
– Нейт! – радостно воскликнула я и тут же осеклась. – В смысле, э-э-э…
– Нейтаниэль, – подсказал мой рейд-лидер. – Можно без титулов.
– Здорово, – облегченно выдохнула я. – А то я безумно далека от эльфийского этикета.
– Что ты пытаешься сделать? – кивнул он на стол.
– Ящик открыть.
Нейт плотно обхватил пальцами злополучную ручку и вжал ее внутрь. Что-то щелкнуло, ящичек выехал вперед.
– О! – обрадовалась я, рассматривая блестящий сервиз в виде фениксов. Изогнутая шея вместо ручки, фарфоровые крылья, нарисованные на блюдцах перышки. – Красивые кружки.
– Чашки, – поправил Нейт.
В этом он весь! Ребрышками не корми – дай замечание сделать. Чуть что – гр-р-р, и минус дкп[1]. Чашки, кружки… Какая разница? С детства их путала. Со стопками вовсе засада была. Я их считала стаканчиками, только маленькими. Мама до сих пор мне припоминает шумное семейное застолье, во время которого я заявила гостям, что когда вырасту, буду пить коньяк, как мама – стаканами.
Нейт разлил воду по двум чашкам, одну вручил мне. Отпила глоточек и почувствовала, как в желудок опускается комок концентрированного счастья. Оно пульсировало, вспыхивая сотней пробирающих до дрожи салютов… Божественно! Захотелось схватить вазу, и буль-буль оно всё!
– За Райвена, – подмигнул Нейт, и я поперхнулась.
Что?!.. Ничего себе тост. Смерти моей хочет? Вдруг наш рейд-лидер тоже из гильдии наемников и они передали ему заказ? Не зря же Райвен его друг. А-а-а!
– Вы ведь знакомы? – отреагировал Нейт на мое замешательство. – Ты спрашивала про него в Эльрусе, вот я и подумал…
– Ага, – пробормотала я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не пуститься наутек. – Знакомы…
– Райвен мне странное письмо утром из Анкарона прислал, – озадаченно сказал он. – Что кардинально меняет жизнь и переезжает в Волшебный лес. Будет в свободное от поиска источников время выращивать цветочки и приобщаться к природе. Когда закончит с делами в гномьем цирке, куда его отправили отрабатывать дрессировщиком мартышек за какую-то выходку..
Выходку? Значит, его связь с гильдией наемников доказать не сумели и наказали за погром на королевском приеме. Я подавилась смешком. Гномы в своем репертуаре. Но Райвен удивил. В лес собрался. С заказными убийствами покончено? Впрочем, его репутацию я угробила, так что… Удачи ему. Теперь я точно знаю, что Дима мой друг, самый лучший. Хоть и не помнит меня здесь.
– Ты с Элвеном приехала? – спросил Нейт, бросив беглый взгляд на рыжего. Тот по-прежнему болтал с девицей в занавеске, то и дело теряя с ней зрительный контакт «глаза в глаза». – Вы вместе?
1