При каждом посещении архива III отделения П. Е. Щеголев не переставал удивляться тому, что его пропускали в хранилище и давали работать. И он торопливо копировал бесценные документы, делал заметки, описания. Конечно же, власти совершили опрометчивый поступок. Выражаясь современным языком, произошла утечка информации. И какой! И в какие руки она попала! Работая в архиве, П. Е. Щеголев впервые натолкнулся на едва различимые черты полицейской политической провокации, обнаружил ее влияние на ход исторических событий, понял, что революционное движение не может быть изучено в отдельности от действий политического сыска и полицейской провокации.
Материалов собралось столь много и такого содержания, что даже в 1905–1906 годах появились непреодолимые трудности с публикацией, — никто не хотел их печатать, опасаясь преследования властей. Напрашивался единственный выход — самому приступить к изданию журнала, посвященного истории освободительного движения в России. Именно во время работы с документами архива III отделения у П. Е. Щеголева появилась эта мысль.
«Со времени моего возвращения из ссылки, — писал П. Е. Щеголев, — я не принимал активного участия в революционном движении, но с ним бьши связаны мои научные интересы, мои занятия в области, как тогда выражались, «освободительного» движения. 1905 год дает новое направление моей деятельности, дает толчок к широкому массовому распространению знаний истории революционного движения. С этой целью В. Я. Яковлев-Богучарский и я разработали в подробностях план издания журнала, посвященного истории освободительного движения в России»[18]. Журнал «Былое» начал выходить в январе 1906 года и был запрещен в октябре 1907 года. С названием «Былое» пришлось расстаться, и редакторы весь 1908 год, скрываясь от Главного управления по делам печати под чужой фамилией, выпускали журнал «Минувшие годы». После Февральской революции П. Е. Щеголев один возобновил издание «Былого» и редактировал его до 1926 года. Одновременно с журналом «Былое» Щеголев участвовал в редактировании сборников документов «Русская историческая библиотека», посвященных также истории освободительного движения в России и выходивших в 1906–1907 годах.
В журнале «Былое» печатались воспоминания участников революционного движения, статьи и документы, относящиеся к политическому сыску, полицейской провокации, методам борьбы Департамента полиции с революционным движением. Впервые в легальной печати журнал открыто разоблачал тайных полицейских агентов, публиковал документы, полученные нелегальным путем из секретных архивов Министерства внутренних дел. Из номера в номер «Былое» печатало материалы о противозаконных действиях царской администрации. Временные рамки журнала распространялись от конца XVIII века до 1905 года включительно. П. Е. Щеголев неутомимо выискивал и бесстрашно публиковал свидетельства о мерах, применявшихся политическим сыском против тех, кто осмеливался вступать в борьбу с самодержавием. Абсолютное большинство этих материалов появилось на страницах «Былого» впервые и впоследствии никогда не переиздавалось.
Журнал выходил тридцатитысячным тиражом и «зачитывался до дыр». «Былое» в Смоленске имеет большой успех, — писал П. Е. Щеголеву народоволец М. Ю. Ашенбреннец, — все экземпляры в книжных магазинах берутся нарасхват и каждая книжка делает множество оборотов»[19]. Громадный успех журнала объясняется тем, что «в области историко-революционной «Былое» явилось своего рода откровением для массового читателя, но и для ветеранов революции «Былое» давало много нового материала, как мемуарного, так и документально-официального, извлеченного из сокровеннейших правительственных источников»[20]. Новое о прошлом узнавали и чиновники Министерства внутренних дел, и жандармские офицеры охранных отделений, занимавшиеся политическим сыском.
Напряжение в стране, вызванное революционным подъемом, заставляло власти терпеть существование журнала, наполненного ярко выраженным противоправительственным содержанием, и они терпели. Приведу отзыв о журнале «Былое», принадлежащий крупному деятелю политического сыска, основателю московской школы филеров Е. П. Медникову. «Если прочесть несколько книг «Былого», — писал он своему бывшему начальнику и другу, известному охраннику С. В. Зубатову, — то можно сделать заключение, что это не история революционного движения, а просто святцы и житие святых мучеников и сподвижников»[21].