Неприятель повернул на него, и Glasgow, подняв сигнал «Вижу неприятельские броненосные крейсеры, идущие курсом SO», полным ходом курсом SW 65° пошел на соединение с Good Hope, который в свою очередь повернул в сторону неприятеля. Monmouth и Otranto следовали за флагманом.
Canopus, вышедший накануне в 9 часов с рейда Vallenar, находился еще далеко — почти в 300 милях к югу, медленно выгребая с угольщиками против большой волны на пути в Сан-Феликс.
Нельзя без волнения мысленно представить себе чувства, которые должен был испытать доблестный начальник, оказавшийся вопреки всем своим рапортам Адмиралтейству в безвыходном положении, в которое он не мог не считать себя втянутым вопреки своим намерениям и расчетам.
Пелена, окутавшая один из самых трагических моментов морской истории Англии, никогда не будет рассеяна. Что пережил погибший адмирал, каковы были его мысли в момент встречи с врагом, останется для нас тайной, но не подлежит сомнению, что ни одного мгновения он не колебался.
Когда в 16.30 Glasgow обнаружил неприятеля, германские суда шли вдоль побережья, чтобы занять позицию у Коронеля. Флагманский корабль «Шарнхорст» занимал крайнее внешнее место, «Нюрнберг» — внутреннее, но так как последний перед тем гонялся за каким-то небольшим пароходом, то находился еще вне видимости. «Дрезден», получивший приказание поддерживать связь с «Нюрнбергом», следовал в 12 милях позади.
Таким образом, эскадра адмирала Шпее была в достаточной степени разбросана. Она имела возможность развить скорость только в 14 узлов. Увидев британские суда на SW, Шпее приказал разводить пары во всех котлах и, не ожидая присоединения вызванных легких крейсеров, начал погоню в строе кильватера, быстро доведя ход до 20 узлов и стараясь все время держать противника на 4 R справа по носу.
«Ветер был южный, — докладывал впоследствии Шпее, — силой до 6 баллов, разводивший большую волну, и я должен был стараться, чтобы неприятель своим маневрированием не поставил меня под ветер. Кроме того, выбранный мною курс помогал мне отрезать противника от нейтрального берега»[70].
В предвидении намерений адмирала Краддока германский адмирал, надо думать, недалеко ушел от истины.
Позволив себе разлучиться с кораблем, присланным Адмиралтейством на поддержку, Краддок тем не менее не высказал никаких признаков желания избегнуть боя.
Вполне вероятно, что, приняв во внимание взаимное положение эскадр и их ход, он считал невозможным отступить на соединение с Canopus, не будучи вынужденным принять бой, и потому считал наиболее для себя правильным начать этот бой, пока выгоды освещения находились на его стороне.
Как уже указывалось выше, Glasgow, обнаружив противника, который повернул на него, совместно с Monmouth. и Otranto полным ходом пошел на присоединение к флагману. Это произошло в 16.47, а в 17 часов их заметили с эскадры Шпее уходящими на запад; курс Glasgow был SW 65°. Насколько позволяла помеха немцев, он беспрерывно передавал радиосообщения о курсах и строе противника.
В 17.10 адмирал Краддок приказал поднять пары во всех котлах и сблизиться с Glasgow, ближайшим к неприятелю.
Курс трех наших крейсеров, подходивших к адмиралу, был приблизительно WS. В 17.10 курс германской эскадры был SW, в 18 часов с нее заметили Good Hope.
К этому времени адмирал Краддок построил эскадру в линию кильватера в следующем порядке: Good Hope, Monmouth, Glasgow, Otranto. В 17.47 она шла на SO наперерез курсу неприятеля, находившегося на расстоянии около 12 миль. Ввиду того что Otranto не мог дать больше 15 узлов, адмирал, видя, что этим курсом он не выйдет в желаемое положение, в 17.55 повернул вправо (SO 20°). Однако и этот поворот не привел к цели, и адмиралу не оставалось ничего другого, как завязать бой на параллельных курсах, ввиду чего он и поднял сигнал «курс зюйд».
Намерения Краддока не оставляли сомнений: как только эскадра легла на новый курс, он сделал явную попытку сблизиться с неприятелем.
В 18.04, согласно записям штурмана Glasgow, «британская эскадра повернула «все вдруг» на 4 R влево с целью сблизиться с неприятелем и принудить его к бою до захода солнца. Этот маневр в случае удачи ставил Шпее в невыгодное положение, так как британская эскадра находилась между солнцем и неприятелем».
Германская эскадра ответила на этот маневр поворотом последовательно влево, удерживая расстояние в 90 кабельтов.
70
Рапорт адмирала Шпее. Его данные сходятся с данными рапорта капитана