В Индийском океане остались лишь две группы судов, не имевших большого значения, обе занятые прибрежными операциями: одна группа — Goliath, Chatham, Fox и KinfaunsCastle — действовала против «Кенигсберга» в реке Руфиджи и помогала нашим сухопутным частям в Восточной Африке, а другая — линейный крейсер Ocean, канонерские лодки Espiégle, Odin и несколько вооруженных коммерческих судов — была занята в экспедиции в Персидском заливе.
Обе эти группы действовали самостоятельно и независимо друг от друга, а потому присутствия там адмирала Пирса не требовалось. Район Египта являлся более важным местом, управлять из Индии операциями в этом районе было невозможно, поэтому было решено образовать здесь отдельную станцию под начальством адмирала Пирса, который поднял флаг на Swiftsure.
Руководить операциями в Персидском заливе продолжал капитан 1-го ранга Садлер, командир Ocean. Адмирал Пирс поспешил в Суэц.
Операции в Персидском заливе шли великолепно — благодаря той предусмотрительности и секретности, с которой они были разработаны.
Мы уже знаем, при каких обстоятельствах вечером 10 ноября генерал Деламен и капитан 1-го ранга Садлер высадили все свои силы в Saniyeh, выше нефтяных вышек на острове Абадан (около 10 миль ниже впадения реки Карун в Мухамер).
Здесь войска окопались в ожидании генерала Барретта с его подкреплениями[80]. Он прибыл рано утром 14 ноября и, узнав, что турки концентрируются в Сайхане, в 4 милях вверх по реке, немедленно приказал генералу Деламену выслать вперед сильный разведотряд. Неприятель был обнаружен окопавшимся на берегу реки у опушки пальмовой рощи. При содействии канонерской лодки Odin его очень быстро удалось выбить. Видя полное отступление врага, отряд возвратился. Путь для наступления был свободен, и требовалось как можно скорее использовать это положение — под влиянием немцев турки объявили «священную войну», и необходимо было спешить, чтобы арабы не присоединились к движению. Генерал Барретт имел инструкцию начать движение на Басру при первой возможности. Басра являлась древним портом восточно-индийской торговли и складом месопотамской торговли. Расположенная в 70 милях от устья Шатт-эль-Араба, она являлась наиболее дальним пунктом, доступным для мореходных судов.
Здесь арабы встречали «людей, плавающих на кораблях по морю». Басра — родина национального эпоса — сказок «Тысячи и одной ночи».
Независимо от стратегических соображений, занятие этого города имело большое моральное значение.
Из-за плохих погодных условий задержалась выгрузка артиллерии, но тем не менее генерал Барретт решил начать продвижение 17 ноября.
Весь успех зависел от скорости; отсутствие артиллерии у сухопутных войск компенсировалось канонерками.
Капитан Садлер должен был сопровождать войска с канонерками Odin, Espiégle и двумя вооруженными катерами. Действию судовой артиллерии препятствовали леса пальм, и корректировку огня можно было бы вести только с марса, передавая приказания оттуда через мегафон. Но генерал Барретт предполагал, атакуя турецкий фланг, выбить неприятеля из естественных укрытий и поставить под огонь судов.
С рассветом наступление началось, и к 9 часам численность неприятеля стала известна.
Турок было около четырех тысяч, арабов — около полутора тысяч при двенадцати орудиях. Располагались они в 12 милях вверх по реке, окопавшись у старого форта, немного выше Sahil. Однако правый фланг их расположения тянулся так далеко на запад и шел по такой неудобной местности, что обойти его не представлялось возможным.
План пришлось изменить. Генерал Барретт решил атаковать центр и левый фланг по обеим сторонам форта, являвшегося, по-видимому, ключом позиции.
Атаку встретили метким огнем полевой артиллерии и пулеметов, против которого суда не могли много сделать. К 13.15, несмотря на все трудности и значительные потери, наши части обратили неприятеля в бегство. Дожди, совершенно испортившие дороги, а также продолжавшийся обстрел не позволили начать преследование немедленно, но суда смогли обстрелять и поджечь неприятельский лагерь.
В ожидании прибытия снабжения, необходимого для выступления на Басру, наши войска стали укрепленным лагерем.
Вскоре выяснилось, что неприятель отступил на другую позицию, у Balzaniyeh, в устье реки Карун, у длинного острова Дабба, низменный конец которого находился против Мухамера. Сведения исходили от дружественного нам шейха Мухамера, сообщившего, кроме того, что в северном, т. е. главном, проходе реки, впереди острова Дабба, нас ожидает препятствие в виде затопленного немецкого парохода Гамбург-Американской компании, укрывшегося с началом войны в Шатт-эль-Арабе. По бокам его были затоплены два судна меньших размеров.
80
Экспедиционные силы Персидского залива — силы «D» — состояли главным образом из VI дивизиона (Pöona Division). В состав сил входили: 16-я бригада генерала Деламена, 18-я бригада генерала Фрая, прибывшая с генералом Барреттом, 17-я бригада генерала Добби, вышедшая из Индии около 20 ноября, а также 33-й кавалерийский полк, 10-я полевая артиллерийская бригада, две конные индийские батареи и 48-й саперной полк.