Паш резидент считал необходимым спешно использовать большой моральный эффект военного успеха и настаивал на немедленном наступлении на Багдад, но это мнение, хотя и разделяемое многими, не находило сочувствия у правительства Индии и в министерстве по делам Индии в Лондоне.
Не оспаривая того, что крайне желательно по соображениям политического характера быстро занять древнюю столицу арабов, эта операция считалась преждевременной как из-за недостаточности наличных войск, так и ввиду неорганизованности снабжения экспедиционного отряда. Правительство находило достаточным для начала закрепить приобретенную территорию занятием Эль-Курна — пункта, расположенного в 45 милях выше Басры, где слияние Тигра и Евфрата образует Шатт-эль-Араб.
Важное стратегическое значение Эль-Курна неоспоримо — в местных условиях его легко защищать, и, кроме того, он прикрывал плодородные пространства Шатт-эль-Араба.
27 ноября было окончательно решено ограничиться занятием Эль-Курна.
Генерал Барретт решил начать продвижение 3 декабря (к этому времени прибывали в Басру 17-я бригада и отставшие части его дивизии).
Затруднения в предстоящей операции предвиделись главным образом навигационного характера.
Выше Басры мореходные суда подниматься не могли: карт реки, кроме военно-сухопутных, т. е. без глубин, не имелось, и к тому же наступило время мелководья. Все-таки капитан Садлер еще 25 ноября произвел разведку с целью выяснить, занят ли Эль-Курна. На Espiégle с канонерской лодкой Odin и двумя вооруженными катерами он поднялся по реке почти до самого Эль-Курна. Не доходя 6 миль, они увидели отступавшую канонерку Marmariss; однако преследование оказалось невозможным, так как, пройдя еще 3 мили, суда попали на мелководье и на какое-то заграждение, о которое Odin повредил себе руль.
Здесь наши суда были встречены ружейным огнем с берегов и орудийным из Эль-Курна, которому они быстро положили конец. Обследуя фарватер, Садлер обнаружил затопленный лихтер и с наступлением темноты возвратился, не понеся никаких потерь.
Докладывая о результате рекогносцировки, он указал генералу Барретту на замеченный им удобный пункт для высадки — Умм-Раш, расположенный в дружественном нам селении на левом берегу в 2 ½ милях ниже слияния рек и скрытый от Эль-Курна.
Днем 3 сентября, как только прибыли отставшие части, Курнахскую колонну под командой полковника Фрезера отправили на четырех пароходах-транспортах под конвоем двух канонерок, парохода Lawrence и трех вооруженных катеров Miner, LewisPelly и Shaitan. Два из транспортов были тоже вооружены, имея по две 18-фунтовые полевые пушки[81].
На ночь отряд встал на якорь в 10 милях ниже Эль-Курна, а с рассветом двинулся дальше. С подходом его к Умм-Раш два орудия из деревни Muzereh, расположенной на левом берегу, открыли огонь по месту предполагаемой высадки.
Эль-Курна расположен на самом слиянии двух рек, и до него нельзя добраться, не переправившись через одну из них.
Колонна высадилась на левом берегу Шатт-эль-Араба, где ей преграждала дорогу река Тигр. Турки, окопавшись в Muzereh, обстреливали переправу.
Благополучно высадившись под прикрытием судового огня, колонна немедленно повела наступление на Muzereh.
Канонерская лодка Espiégle и пароход Lawrence (Odin, повредивший руль, остался охранять лагерь) энергично поддерживали наступление и настолько успешно, что заставили неприятельские орудия замолчать. Хотя атака велась на совершенно открытой местности, но все-таки к 11 часам позиция была взята.
Колонна начала пробиваться далее через пальмовый лес, расположенный между нею и рекой; катерам приказали следовать вверх по реке за нею.
Однако, как только катера вышли из-за изгиба реки, их встретили жарким и метким огнем из Эль-Курна. Катер Miner получил несколько пробоин и выбросился на берег. К этому времени наши войска стали выдыхаться.
Выяснилось, что турки перебрались через Тигр, пробрались в Эль-Курна, хотя сведения разведки говорили, что их главные силы отступили в Амару, но во всяком случае они оставили здесь арьергард в таких крупных силах, на которые мы не рассчитывали.
По мнению полковника Фрезера, взять Эль-Курна можно было, только переправившись через Тигр и атаковав его с севера. Не имея достаточных для этого сил, он решил вернуться в Умм-Раш и просить подкрепления.