— Не нравитесь вы мне.
— Может, мы сами себе тоже не нравимся, — сказал Дмитриев. — Но что поделаешь?
Лесник внимательно взглянул на Дмитриева. Наверное, он не ожидал подобного ответа.
Бородач долго и тяжело закашлял.
— Подай воды, Тагир, — попросил он сына.
Жадно опорожнив кружку, он откинулся на спину. Тут он вовсе замолчал.
— Ребята с дороги. Можно им присесть?
— Чего же вы ждете? Приглашения? Устраивайтесь, — произнес больной человек.
Пролежав так несколько минут, он стал читать бумаги, переданные Дмитриевым.
— Ладно, — более миролюбиво произнес он, взглянув на ребят. — Сколько вас?
— Шестнадцать человек. Пока шестнадцать.
— Часть из вас устроится в избе, — сказал он. — Часть в бане. А завтра сын укажет ваш участок.
— А он сможет? — спросил Дмитриев, скосив глаза на мальчишку.
— В его возрасте я уже возил боеприпасы на передовую, — буркнул бородач. — Я не смогу, сами видите.
Колонисты подумали с облегчением: ну все... Но не тут-то было.
— Кто-нибудь работал в лесу? — спросил он.
— Нет.
— Думаете управиться?
Дмитриев гордо окинул взглядом своих товарищей и бодро спросил:
— Ну как, ребята, управимся?
— А чего не управиться? — не особенно дружно ответили колонисты. Их начинал смущать этот бородач.
— Порыв — благое дело, хорошая штука, — согласился лесник.— В гражданскую войну мы так воевали: «Побьем беляков?» — «Побьем!» — «Захватим село?» — «А чего не захватить?!» Иногда нам удавалось побить беляков, иногда нет... Энтузиазм — оружие, но не самое действенное. У нас в лесу, например, без науки на одном порыве никуда не попрёшь. Та наука у нас называется практикой и сноровкой... Я бы вам посоветовал сходить в аул, он тут, недалеко и поговорить с людьми, одним словом, посоветоваться.
Дмитриев решил пошутить:
— Насчет агитации мы и сами можем...
— Ну что ж, вам виднее.
Первая неделя оказалась особенно трудной. Как ни старались ребята, дело подвигалось медленно. Они не имели еще сноровки, а без опыта было трудно валить лес. Как-то раз подпиленное дерево, падая, чуть не убило Митьку. Юноши осунулись, на лбу у Саши легли первые морщинки. Рашит ходил сумрачный. Только Дмитриев был бодр. Он, посмеиваясь, говорил:
— На днях должен приехать инструктор леспромхоза.
Действительно, из леспромхоза приехал молодой техник, он целый день учил ребят валить лес. Дело пошло быстрее. Дмитриев, однако, все еще не был доволен. И однажды после обеда, когда все собрались у костра, он сказал:
— Предлагаю начать соревнование между бригадами...
Кислород возразил:
— Все работаем одинаково, все стараемся для фронта. Никто, на мой взгляд, не отстает. Что же тут соревноваться?
— Как же работаете одинаково, когда бригада Матросова дала сегодня на три кубометра меньше, чем бригада Габдурахманова? — возразил Дмитриев.
Комсорг знал, что этим замечанием он заденет за живое всех колонистов, ведь они не привыкли отставать друг от друга.
А вечером вдобавок получили письмо из Уфы от Бурнашева: «Параллельно с заготовкой начинайте свозить лес к устью реки, — писал он. — Учтите, что и сплавлять придется вам самим. Конную тягу пришлю в начале марта... Посоветуйтесь с местным населением в выборе места для сплава леса...»
Новая забота легла на плечи колонистов. Однажды утром Дмитриев озабоченно сказал бригадирам:
— Вот что, придется сходить в аул. Лесник прав, без опытного лесоруба, тем более сплавщика нам не обойтись.
...Выйдя из леса, юноши увидели небольшой аул, раскинувшийся у подошвы горы, на берегу озера.
Из труб уютных домиков поднимались струйки дыма. На гладком льду озера мелькали фигурки ребят на коньках, где-то кричал петух и дружно лаяли собаки.
Рашит, улыбнувшись, тронул Сашу за локоть:
— В таком ауле я рос.
На крыше амбара, вероятно, принадлежащего колхозу, сидел старик, постукивая топором. Рашит заговорил с ним на родном языке:
— Ћаумы, бабай! [3]
Бабай, пристально взглянув на мальчиков, ответил:
— Рəхим итегеҙ, егеттəр [4].
Он слез с крыши, засунув топор за пояс, и повторил:
— Рəхим итегеҙ, егеттəр, — и, вытащив кисет, свернул большую козью ножку. Закурив, снова заговорил по-башкирски: — Какое дело привело вас в этот глухой утолок?
Рашит торопливо ответил:
— Нам нужен сельсовет.
— Его нет в нашем ауле, сельсовет в пяти километрах от нас, в Биктимировке.
— Хотя бы правление колхоза, — спросил Рашит.