— Мне мама в детстве читала сказку о том, как появились оборотни, — сказала Мерли встав рядом со мной и посмотрела на останки волколака. — Когда-то жил юноша по имени Эзопий, он был потомственным пастухом, но очень не любил дело своей семьи. И каждый раз, когда уже пожилой отец, что сам был не способен следить за стадом, посылала его работать, он был недоволен. Он хотел развлекаться с девушками и веселиться с друзьями, а не следить за овцами. И однажды он решил подшутить над своим односельчанами. Он стал кричать «Волки! Волки!», зовя на помощь, а когда к нему прибегали взъерошенные сельчане, он смеялся над ними, ведь это была просто шутка, — Мерли усмехнулась вспоминая что-то. — И он проделывал этот трюк несколько раз чем сильно раздражал крестьян… И однажды желая пошутить еще сильнее Эзопий нарядился в шкуру волка, чтобы напугать овец и сельчан, и это… разозлило божество по имени Пафех[2] и тот вселившись в одного из баранов сказало — «Хочешь из стража стад стать их разорителем? Так будь им!» После этого шкура прилипла к коже Эзопия и покрыла все его тело, сделав его первым оборотнем.
— Да, я тоже слышал эту сказку, — хмыкнул я. — Но для божественного проклятия его слишком легко копируют смертные.
— Ну, какая-то доля правды в этом есть, — сказала Гвен, подходя к нам. — Насколько я знаю, терийцев как раз придумали на основе ликантропов. Но если Проклятие Зверя насильно объединяет Хроники зверя и человека, подавляя разум первого волной чуждых инстинктов и ощущений, то к первым терийцам подселяли звериного духа, что служил буфером, между разными «томами» Хроник, позволяя смягчить влияние на тело и разум человека. А вот придумал это проклятье какое-то божество, либо некий колдун с севера уже сказать сложнее.
— А ты многое об этом знаешь, — заметил Бьонд.
— Ничего такого, — фыркнула девушка-призрак. — Просто немного интересовалась темой.
Ну, раз так, то ладно. Это её дело.
Закончив со сборами осколков, мы двинулись дальше. Трупы за нас подчистят падальщики, а нам лучше идти вперед.
Однако просто так уйти у нас не получилось и вскоре новые гости захотели отведать наши косточки.
— А-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!! — еще более громкий от обилия голосов вой раздался во всем лесу.
— Ох, да что вам так неймется?!..
— Это Джурк, слышишь меня? — спросил обмотанный бинтами мертвец. Пропитанные специальным составом ткани не давали распространяться запаху, а специальные способности позволяли ему скрыть следы нежити в себе. Быть охотником и скрываться, будучи трупом, довольно проблематично, однако местные следопыты научились решать эти проблемы.
— Слышу, Джурк, — прозвучал в амулете голос второго рейнджера. — Что случилось?
— Волки будто взбесились в лесу и начали какую-то вакханалию. Кто-то проник на нашу территорию, но разорвать вторженца у них пока не получилось. Я уже час иду по следам и вижу лишь трупы.
— Я сообщу гвардии. Следуй пока за вторженцами и следи. Скоро наши придут.
— Принял.
Связь оборвалась, и Джурк стал двигаться по следу. Особо всматриваться было не нужно, ведь вторженцы и не скрывались. Именно поэтому они привлекли всеобщее внимание местных волколаков и ликанов. Обычно, если кто-то заходит в Королевские сады, то старается особо не отсвечивать, прячется и убегает, а вот эти будто на прорыв пошли.
«Авантюристы?» — спрашивал себя Мертвый Охотник, поглядывая на оставленные следы.
Здесь видно шел кто-то большой и тяжелый. Судя по размеру стопы, это был тролль или огр, а волков он в основном ломал и расшвыривал от себя. Вот еще следы, они куда реже и оставляет их явно тот кто умеет скрываться и не оставлять лишнего. Легкий и проворный. Однако выбор обуви странный. Обычно охотники и скрытник предпочитают что-то мягкое, а тут туфельки с коротким каблуком. Очень необычно. Последние следы принадлежали обычному человеку, только несколько более легкому, чем нормальный.
— Посеребряный болт, — нахмурившись, сказал мертвец, осматривая найденный снаряд. — Значит, сюда пришли не случайно и к походу готовились.
Иного объяснения нет.
— Этого разорвало, — сказал Джурк, осматривая останки волка.
А вот когда он дошел до третьего трупа его огни в глазницах резко увеличились.
2
Пафех — Бараний Господин, Хозяин Пастбищ, Добрый Фермер, светлое божество, покровительствующее фермерскому делу и крестьянам. Оно представляется в виде человека с бараньей или бычьей головой, он дарует урожай, защищает от наводнений и отводит волков от стад. Весной ему приносят дары в виде небольшой части урожая и благодарят за заботу. Больше всего Пафех не любит бездельников и тунеядцев, которых часто наказывает.