После седьмой по счету сухой канавы42 должен был идти шлагбаум43 с заходом на тройник44 и финальную вертикаль. Это Джон точно помнил… Но Луи вопреки его ожиданиям вдруг зачем-то свернул сразу к тройнику. Очевидно, конь просто сбился… Отклонение от маршрута является серьезной ошибкой в конкуре, и Джон, ужаснувшись, с силой потянул правый повод на себя, уводя Луи с ошибочного пути.
– Ты что творишь?! – с храпом раздалось снизу.
– Нам к шлагбауму надо!..
– С ума спятил?! Там тройник следующий!..
Судьи и зрители с изумлением наблюдали, как темно-гнедой говорящий тракененский жеребец раз за разом пытается зайти на тройник, раздраженно препираясь с мешающим ему молодым всадником…
– Если ты сейчас же не прекратишь, нас дисквалифицируют за неповиновение! – натужно пропыхтел Джон.
– А если ты не прекратишь, то – за уход от маршрута! – отвечал ему в тон взмыленный Луи.
– Значит, я как человек всю ответственность беру на себя!! – Сказав это, Джон круто развернул Луи и, вдарив шенкелем, жестко выслал вперед.
– Ну, как знаешь!.. – помотав головой, фыркнул жеребец и, разогнавшись, в длинный мощный прыжок через шлагбаум вложил всю накопившуюся досаду…
Каково же было смущение жеребца, когда по завершении он осознал свою ошибку, едва не стоившую им обоим позорного вылета! И какова была гордость за ученика, прекрасно освоившего то главное, что он так старался донести!..
– Предпоследнее место. Ну, хорошо хоть вообще с дистанции не сняли… – проворчал Луи после того, как озвучили результаты. Затем он примирительно уткнулся мордой в плечо Джону: – Гм, признаю, старина, это мой косяк. Ты держался молодцом. Прости мне мою рассеянность…
– О чем ты, все в порядке, не переживай! – Джон ласково почесал его по широкому лбу. – Благодаря тебе мы вышли во второй гит, на что я, признаться, вообще не надеялся. И потом, ты сегодня невольно дал мне проявить себя! Недаром же говорят, что ни происходит – к лучшему, – засмеялся он и попросил: – Пожалуйста, можешь мне устроить детальный разбор: много ли я портачил?
Счастливый Луи почти что не бранил своего ученика – ну, разве что пару раз назвал балбесом, для острастки.
– А в целом – умничка, для первого в жизни выступления весьма недурно, – сказал конь после того, как перечислил все его промахи. – Поздравляю с дебютом, старина Джонни! Иди обними семью, они так болели за тебя. Потом приходи еще обсудить, мы тут с ребятами будем.
– Ну, как тебе роль великого всадника? – спросила Надин, крепко обнимая и целуя Джона. – Мы очень рады за тебя, милый! Ты молодец, ты сделал это!
– Все благодаря тебе, Надин, – ответил счастливый муж. – Ведь это ты вытолкала меня тогда, заставив наплевать на сомнения, помнишь?
– Папа, – спросила маленькая Салли, – а ты научишь меня на лошадках кататься?
– Непременно, милая, но только когда подрастешь – если, конечно, мама будет не против. – Джон подмигнул жене, и, увидев мамину улыбку, Салли радостно захлопала в ладошки: – Ур-ра!!!
…Наконец, семья была отпущена домой, а Джон, как и обещал, присоединился к мужской компании. Кроме Луи в ней состояли Фил и Майк.
– У меня еще есть свободный часик перед дорогой, – сказал Майк, приехавший сюда из другого города. – Угощайся, Джон!
Филипп придвинул ему большую кружку восхитительного светлого пива с густой пеной и поднял свою: – За Джона, друзья!
– За дебют! – кивнул Луи. Он коснулся носом всех трех кружек, затем, опустив голову, сделал пару крупных глотков воды из стоявшего сбоку ведра и закусил овсом, насыпанным для него в глубокую миску.
– Представьте себе, – усмехнулся конь, – наш Джонни – настоящий мечтатель! Он с самого начала возомнил себя одним из той полицейской парочки из сериала двадцатилетней давности – «Стив и Уолт», помните?
– Про человека и говорящего коня? Да-да, было что-то такое на заре моей молодости, – почесал бороду Фил.
– Ну и как, по твоему мнению, – есть сходство? – поинтересовался у жеребца Майк.
– Гхм, как бы тебе сказать… – Луи задумчиво посмотрел на ученика. – Откровенно говоря, дружище, на Стива ты не слишком-то тянешь.
– Да и ты на Уолта не особенно похож, – засмеялся Джон, вспоминая самое свое первое впечатление, когда увидел широкий коричневый зад Луи в деннике. – Но, думаю, это уже совсем не важно, а важно то, что мы с тобой все-таки добрались сюда и выступили, вышли по-настоящему перед трибунами. А ради сходства со Стивом я вполне могу прикупить в сувенирной лавке полицейский жетончик.
43
Шлагбаум – высотное препятствие, удлиненный треугольник на двух стойках, напоминающий железнодорожный шлагбаум.