Но Борис Владимирович раньше повернул пароход и лишь тогда показал на небо впереди.
— Видишь, кругом облака темносерые, а впереди светлые. Это значит, что там лед. На облаках всё отражается, как в зеркале. Если вода внизу синяя, — и облака над ней синеватые. А ледяные поля белые, — и облака над ними светлые.
Яшка не сразу поверил.
— Так уж и светлые?
— Именно, — сказал Борис Владимирович, — вот в одном месте на светлых облаках виднеется темная полоска. Это значит, что там во льду есть полынья[37]. Вот мы и нацелились на эту полынью.
Яшка недоверчиво посмотрел на старпома и подумал; «Ох, и выдумщик!».
Мальчик уже давно стал приглядываться к старшему помощнику. Удивительный он всё-таки человек: обыкновенный, незаметный какой-то, а всё знает. Никогда не кричит, не бегает, делает всё как будто медленно, а получается быстро и хорошо. Поругает если кого-нибудь, на него не сердятся, а похвалит — люди стараются работать еще лучше.
— Яков! — позвал вдруг Борис Владимирович.
— Есть.
— Иди-ка ты лучше в столовую. Занятия там сейчас начнутся по стрелковому делу, — подучишься, потом нормы сдашь на Ворошиловского стрелка.
— Я и так умею стрелять.
В другой раз Яшка не пошел, а побежал бы на такие занятия, но сейчас он не мог. Надо было проверить, правильно или нет говорил Борис Владимирович насчет полыньи.
Старпом что-то проворчал и пошел на верхний мостик к главному компасу. А Яшка всё всматривался в горизонт и размышлял: «Неужели повстречается лед да еще с полыньей?»
На мостик опять поднялся Александр Петрович. Не говоря ни слова, он прошел на левое крыло и долго стоял там, наблюдая, как пароход приближался к кромке ледяного поля.
Вскоре показалась темная лента полыньи. «Большевик» шел прямо на нее.
«Правильно, — подумал Яшка, — будем идти как по реке, только берега ледяные»…
Приказание старшего помощника прервало его размышления:
— Яков, переведи телеграф на малый ход.
— Есть перевести телеграф на малый ход! — ответил Яшка.
Он теперь знал, как надо отвечать по всем правилам.
Подбежав к машинному телеграфу, Яшка взялся за рукоятку и перевел ее с «полного вперед» на «малый».
«Большевик» ткнулся в льдину своим стальным носом.
Яшка с Борисом Владимировичем стояли на правом крыле мостика и смотрели, как глыбы льда топорщились под бортом парохода. Льдины с треском крошились, шуршали осколками и взбирались одна на другую, словно надеясь уберечься от крепких ударов надвигавшейся на них громады. Края многих обломков окрасились в черный и красный цвета.
— А чего на них красное? — спросил Яшка.
— Краска, — ответил Борис Владимирович. — Корпус нашего парохода сначала окрашен красной краской, а сверху черной. От ударов краска сдирается и остается на льдинах.
— Чудно! — улыбнулся Яшка. — Будто кровь. Оцарапался пароход, вот и потекла кровь, как у человека.
Пароход вдруг остановился. Впереди оказалась трудная ледяная преграда; она простиралась вперед саженей на двести, а там дальше снова тянулась полынья, уже более широкая.
Капитан перевел машину на «задний ход», а затем на «средний вперед». «Большевик» возвратился немного назад и с разгона ринулся на льдину. Но льдина выдержала.
— Не пробьемся, — с тревогой сказал Яшка.
— Пройдем, — успокоил его старпом, — корпус у нас усиленный.
— К-ак это?
— Очень просто, у нашего парохода корпус потолще и покрепче обычного, вроде как бы у ледокола, но всё же слабей, чем у ледокола.
В это время «Большевик» второй раз ударил по льдине, и она треснула. Пароход пошел вперед, протискиваясь между двумя половинами ледяного поля.
— Ну, и что, — сказал Яшка, — настоящий ледокол не такой лед сломать может, это мне батя говорил. Ледокол как ударит, так только держись…
По просторной и чистой полынье пароход шел больше часа. Наконец полынья стала суживаться. Впереди вновь лежало сплошное ледяное поле.
— Яков, стоп! — скомандовал Борис Владимирович.
— Есть стоп.
Яшка бросился к телеграфу и перевел рукоятку. В этот момент справа от парохода из-за ледяного торчка вышел белый медведь. Яшка увидел его и застыл от удивления. Большой медведь, красивый. Задрав морду, он обнюхивал пароход и в упор глядел на Яшку.
— Борис Владимирович, — охнул Яшка, — медведь вон!
Старпом глянул и тихо потребовал:
— Винтовку!
— Мой медведь, — взмолился Яшка, — я его увидел, мне стрелять. В приказе так написано.
— Немедленно винтовку!