— И сколько их?
— По меньшей мере восемь.
— Я так и предполагала, что кандидаток будет много.
— Вы их знаете? — поинтересовался Мейсон.
Девушка покачала головой и сказала:
— Знаю одну из них, это моя подруга, мы вместе живем. Ее зовут Ева Мартелл. А меня — Кора Фельтон.
— Я — Делла Стрит, — представилась Делла, а потом добавила с дружелюбной улыбкой: — Теперь, когда мы познакомились, не можете ли вы сказать нам, что все это значит? Мистер Мейсон не сможет работать, пока не разрешит эту загадку.
— Для меня это тоже загадка, — ответила Кора Фельтон. — Может, вы видели это объявление?
Мейсон покачал головой. Девушка открыла сумочку, достала из нее газетную вырезку и протянула адвокату.
— Началось с этого, — сказала она.
В объявлении было написано следующее:
«Требуется стройная привлекательная брюнетка, от двадцати трех до двадцати пяти лет, рост пять футов[2] и четыре с половиной дюйма[3], вес сто одиннадцать фунтов[4], талия двадцать четыре дюйма, обхват груди тридцать два дюйма. Вес и размеры должны точно соответствовать указанным выше, а кандидатка должна быть готова к интересной, необычной работе за пятьдесят долларов в день в течение по меньшей мере пяти дней, а самое большое — шести месяцев. Прошедшая отбор девушка сможет сама выбрать себе подругу-опекуншу, которая будет находиться с ней постоянно за вознаграждение в двадцать долларов в день плюс содержание. Телефон: Дрексберри 5236, спросить мистера Хайнса».
— И вы решили обратиться по этому объявлению? — поинтересовался Мейсон.
— Да.
— По телефону?
— Да.
— Вы разговаривали с мистером Хайнсом?
— Я разговаривала с кем-то, кто представился как представитель мистера Хайнса. Он сказал, что я должна одеться в темный костюм и набросить на шею любой мех. В таком виде я должна встать на этом углу ровно в четыре часа и ждать до пяти. В случае, если я не подойду для работы, я получу десять долларов за участие в просмотре.
— Когда вы ответили на объявление?
— Сегодня, около одиннадцати часов утра.
— Объявление было напечатано в сегодняшней утренней газете?
— Да. В профессиональной утренней газете, которую обычно читают актрисы.
— Вас предупреждали, что будут другие кандидатки?
— Я и так это знала, — рассмеялась Кора Фельтон. — Спустя час после моего телефонного звонка пришла Ева Мартелл, с которой я живу, и я рассказала ей об этом. И она тоже позвонила. Ева — брюнетка, мы почти одинаково сложены, можем носить одну и ту же одежду, даже перчатки и туфли.
— И что ей сказал Хайнс?
— Не Хайнс — мужчина, который утверждал, что он его представитель. Он попросил Еву ждать в то же время, но в четырех перекрестках отсюда. Это значит, что между моим звонком и звонком Евы позвонили еще три кандидатки, которые были допущены к конкурсу.
Мейсон посмотрел на часы.
— Сейчас без пяти пять. Вы стоите здесь с четырех?
— Да.
— Вы не заметили ничего особенного? Кто-нибудь присматривался к вам?
— Конечно, — рассмеялась девушка. — Кто бы тут ни проходил, обязательно разглядывал меня. Никогда в жизни я так не привлекала внимание. Волки рычали, койоты выли, эрдели[5] свистели. Прохожие пробовали приставать ко мне. Одни водители предлагали отвезти меня куда захочу, другие свернули себе шею, глядя на меня.
— Но никто не предложил вам работу из объявления?
— Мистер Хайнс ко мне не подходил. Думаю, он уже посмотрел на меня, или это сделал его представитель. Когда я пришла сюда, то решила хорошенько присмотреться к тому, кто будет меня разглядывать. Но поставьте какую-нибудь девушку, соответствующую описанию, на таком углу на целый час — увидите, что нелегко будет обнаружить того, кого нужно. Это поиски иголки в стоге сена.
— Очень хитро, — сказал Мейсон с уважением.
— Что именно?
— Способ хитрый. Хайнс придумал, как сделать так, чтобы вы его не увидели, пока он вас оценивает. Он очень старательно выбрал улицу, отлично подходящую для его цели, — не так далеко от центра, чтобы не пугать вас, и не так близко к торговым центрам, чтобы вы не потерялись в толпе. Эта улица достаточно оживленная, чтобы вы не побоялись прийти сюда, но при этом и достаточно пустынная, чтобы вас легко можно было увидеть. Хайнс мог пройти пару раз мимо вас и даже заговаривать с вами, приставать к вам, а вы не смогли распознать его.
— Наверное, вы правы.