— Город кажется другим, — тихо сказала я Дрейку.
— Вещи меняются, Леда. Это естественный ход жизни.
— Это изменения в худшую сторону. Город никогда не был роскошным, не имел лоска, но он был уютным. Как старый щит, покрывшийся пятнами за двадцать лет слез и пота.
— Щит? Я предпочитаю что-нибудь более активное, — Дрейк похлопал по арбалету. — Я использовал эту крошку, чтобы очистить Сапфировую Точку от крылатых змеевидных монстров.
— Именно эту?
— Ее самую. Пятьдесят две твари, два часа, один мужчина. Сражение, которое войдет в учебники истории, — заявил Дрейк, и его глаза светились триумфом, а голос парил от ностальгии.
Я широко улыбнулась.
— Просто прекрасно. Звучит как начало одного из тех фильмов ужасов, которые так нравятся Айви.
— О нет. Это было лучше. Намного лучше, — серьезно ответил он.
Мы остановились возле Пилигримского храма для поклонений. Местный офис Легиона представлял собой всего лишь комнатку внутри этого храма.
— Заходите друг за другом, — сказал Неро, появляясь на пороге.
Как он добрался сюда так быстро? Может, он действительно мог телепортироваться. Или просто я медлила, отвлекаясь на эпидемию коррупции, поглотившую мой город.
Мы последовали за Неро по коридору к маленькому офису. Семь Пилигримов ждали внутри. Вместо обычных одеяний клириков они были одеты в футболки и штаны карго. Я бы могла по ошибке принять их за обычных людей, если бы не то, как они характерно сложили руки ладонями наружу. Это был жест Пилигримов, выражавший их желание передавать послание богов.
— Наша миссия, — сказал Неро, как только все мы очутились внутри, — сопровождать и защищать Пилигримов в их путешествии к священному месту сражения в Потерянном Городе, что располагается посередине Черных Равнин.
Столетия назад монстры наводнили Землю. Книга Богов гласит, что боги спустились в наш мир, оттеснили зверей и спасли человечество от неминуемого уничтожения. На деле все было немного сложнее — ладно, намного сложнее. Настолько сложнее, что по правде говоря, никто не знал, что именно случилось столько лет назад.
Мы знали, что боги помогли нам воздвигнуть стены, чтобы отделить человечество от монстров. Мы знали, что они сформировали Легион Ангелов, новый вид солдат, чтобы сражаться в войне против демонов и монстров. Пилигримы восстали из пепла человечества в наш наихудший час. Они поклонялись богам, возводили храмы в их честь. Как Легион представлял руку богов, так Пилигримы представляли их голос.
— Вэлиант сказал мне, что под Потерянным Городом захоронены объекты великой силы, — сказал Неро, указывая на Пилигрима, стоявшего справа от него.
Вэлиант. Его имя означало, что он являлся высшим членом Пилигримов, тем, кого боги отметили благословением долгой жизни за их службу. Все они обладали почетными титулами, названными в честь благодетелей[2].
— Жизненно необходимо, чтобы мы вернули эти драгоценные исторические реликвии прежде, чем воры и наемники приберут их к рукам, — сказал Вэлиант дрожащим от эмоций голосом.
Если артефакты принадлежали к времени последнего сражения, то они находились в Потерянном Городе столетиями. Так что либо охотники за реликвиями давным-давно их нашли, либо они похоронены так глубоко, что никто и не найдет.
— Мы должны выдвигаться немедленно, — заявил Вэлиант.
— Это будет неразумно, — сказала я ему.
Все уставились на меня.
— Черные Равнины ночами не безопасны, — продолжила я. — Худшие звери вылезают наружу после наступления темноты.
Неро смотрел на меня, как будто раздумывая, наказывать ли меня за то, что встряла не к месту.
— Она права, — наконец сказал он к явному разочарованию лейтенанта Лоуренс. — Этой ночью мы переночуем в храме, а завтра отправимся в дорогу с первыми лучами солнца, — Неро махнул рукой в сторону двери, и она распахнулась, открывая нашему виду женщину-Пилигрима в простом платье.
Она поклонилась нам.
— Прошу, позвольте мне показать вам ваши комнаты, — она выглядела такой молодой, не старше моих семнадцатилетних сестер.
Я собиралась последовать за ней, когда Неро сказал:
— Пандора, на пару слов.
Мои товарищи последовали за девушкой, вслед за ними ушли и Пилигримы, закрывая за собой дверь. Оставляя меня наедине с каменнолицым ангелом, который судя по всему, не одобрял мое желание откровенно высказаться.
— Ты меня накажешь, да? — сказала я, тяжело вздохнув.
— Боюсь, от этого не будет никакого толку.
— Раньше тебя это не останавливало.
Нотка веселья пробилась сквозь его гранитную маску.
— Признай это, — сказала я, широко улыбаясь. — Ты ценишь мой острый ум.
— Наедине — возможно, но не перед моими солдатами. И уж точно не перед посторонними.
— Ладно, — я снова вздохнула. — Выкладывай.
— По возвращению — дополнительные двадцать миль каждое утро в течение недели.
Учитывая обычные наказания Неро, это казалось вполне снисходительным.
— Чувствуешь себя великодушным? — спросила я.
Неро наградил меня тяжелым взглядом.
— Я запросто могу превратить их в пятьдесят.
— Нет, двадцати вполне хватит. Благодарю покорно. Я уже очень раскаиваюсь, — мне стоило остановиться, но я никогда не умела вовремя притормозить. — Ты так и будешь наказывать меня дополнительными кругами, когда я стану ангелом? — спросила я. Ну не могла я удержаться.
— Думаешь, когда ты станешь ангелом, мне все еще нужно будет наказывать тебя дополнительными кругами?
— Возможно, — призналась я.
Легкая улыбка коснулась губ Неро.
— Надеюсь, что так.
— О? И почему же? Потому что тебе так нравится меня наказывать?
— Нет, потому что это будет означать, что ты сумела стать ангелом и не перестала быть собой, — Неро погладил меня по руке. — Я просил тебя остаться не для того, чтобы наказать тебя.
— Неро, я не стану обжиматься с тобой в этом крохотном офисе. Тут даже замка нормального нет. В любой момент может войти кто угодно.
Неро расхохотался в голос.
— Ты обжималась со мной в библиотеке. Там даже двери не было.
Жар прилил к моим щекам — и к кое-каким другим местам.
Неро поднес мою руку к губам, целуя кончики пальцев.
— И это тоже не причина, по которой я просил тебя остаться. Я просто хотел проинформировать тебя о досадной нехватке кроватей в этом храме.
— И поэтому ты щедро предлагаешь разделить с тобой постель?
Он фыркнул.
— Это один из вариантов, конечно же. Но я собирался предложить тебе переночевать со своей семьей.
Нахальство тут же испарилось из меня, смытое головокружительной волной благодарности.
— Правда?
— Это уместное решение проблемы.
— Спасибо, — я обхватила его руками. — Спасибо тебе большое.
— Я ожидаю увидеть тебя утром в четверть шестого. Не опаздывай.
— Не опоздаю, — пообещала я, еще раз обнимая Неро перед тем, как направиться к двери.
— И Леда.
Я повернулась, чтобы посмотреть на него.
— Я знаю, что тебе непросто видеть изменения, произошедшие в городе со времен твоего отъезда, но я вынужден напомнить тебе не вмешиваться в местные проблемы. Теперь ты солдат Легиона, поклявшийся отстаивать божественное правосудие. Если ты забудешь об этом, даже я не спасу тебя от гнева богов.
— Я знаю, — я сделала глубокий вдох. — Я буду помнить об этом.
— Спокойной ночи.
Я улыбнулась.
— И тебе тоже.
***
Нет в жизни ничего лучше ужина с семьей. Такая долгая разлука с ними напомнила мне эту простую истину. Калли и девочки, Тесса и Джин, присутствовали там. Нью-Йоркский университет колдовства закрылся на каникулы между семестрами, так что Белла тоже была дома. Единственный, кого не хватало для полноты нашего семейного ужина — это Зейн. Я посмотрела на пустой стул брата, и укол меланхолии обжег сердце — единственная ложка дегтя в этом идеальном вечере.