— Заладил — испугался! Ты же мальчишка!
— Да я же тебе говорю, что испугался!
— Не буду брать с собой никуда, пугайся дома.
— Петь, я выучусь, — Санька чувствовал свою вину.
— Да чего тебе учиться, когда ты давно уже выучился!
Дома о приключениях на реке Петька не рассказывал. Об опасности, угрожавшей сыновьям, Анна Кирилловна узнала гораздо позже, по какому-то случаю.
Петька часто ходил на Оку и один. Он сплел рашень[72] для ловли раков и с самого утра устраивался на плотах. Приманкой для раков служили головки воблы, а грузом — привязанные мочалой камни. Отпустив рашень, Петька закидывал удочку. Но обычно клев был плохой. Мальчишки и солдаты, приходившие купаться на реку, распугивали всех рыб и раков.
Но бывали часы, когда на реке было совсем безлюдно. Вот тогда улов был отменный.
Как-то раз, когда Петька сидел на плотах один, пришла девушка. Не стесняясь мальчишки, начала раздеваться саженях в десяти от него, на соседнем плоту. Под лучами солнца белизна ее тела показалась Петьке ослепительной. Петька смотрел и не мог оторвать глаз.
А девушка не спешила. Подобрав пышные рыжеватые косы, завязала их на голове белым платочком, осторожно попробовала ногой воду. Она, очевидно, показалась холодной, и девушка в нерешительности походила по краю плота.
Но вот она, слегка взвизгнув, скользнула в реку и поплыла, высоко поднимая голову, стараясь не замочить волос. Не отдавая отчета, забыв о дозволенном и недозволенном, Петька подошел к самому краю плота, чтобы лучше видеть ее. Девушка плыла от своего плота на спине, направляясь прямо к Петьке, не замечая его. Петька видел ее всю и замирал от восторга.
Доплыв до Петькиного плота, девушка перевернулась — и увидела Петьку.
— А ну не смотри! Уходи отсюда! — сердито крикнула она.
Но Петька и с места не сдвинулся. Больше девушка ничего не сказала, она лишь перестала плавать на спине.
По-видимому, присутствие Петьки ее мало беспокоило, потому что она вновь подплыла почти к самым ногам Петьки и со смехом принялась шалить, обдавая его фонтанами брызг. А может быть, она решила таким образом прогнать Петьку. Но он и теперь даже не пошевельнулся. Тогда девушка вообще перестала обращать внимание на мальчика.
Ее волосы, несмотря на предосторожности, намокли, и девушка начала нырять. Она вылезла на плот, вытянула вперед руки и кинулась вниз головой в воду. Петьке показалось, что она не появляется слишком долго, и сердце его сжалось от тревоги. Когда же она, озорная, ловкая, вынырнула почти около Петькиного плота, он закричал ей с мольбой в голосе:
— Не ныряй! Под плот попадешь! Утонешь!
Девушка рассмеялась:
— Да ты говорить умеешь, оказывается? А я думала, немой. Тебе жалко будет, если я утону?
— Знамо, жалко!
— А бросился бы ты за мной в воду, если бы я стала тонуть?
— Знамо, бросился бы! У нас Санька чуть было не утонул, так я спас.
— А кто такой Санька?
— Братишка…
— А что это ты на меня так смотришь?
— Ты лучше всех! — с восторгом выпалил Петька.
Девушка опять засмеялась.
— А тебе не стыдно смотреть на меня, голую?
— Не… Мамка говорит, у меня глаза бесстыжие. А тебе что, стыдно?
— Ты же еще мальчик. Для тебя нехорошо, что ты на меня смотришь.
— Нет, хорошо! — поспешил успокоить ее Петька.
Девушка, снова рассмеявшись, повернула к своему плоту. Сев на крайние бревна, сняла с головы платок, распустила косы, не спеша выжала из волос воду, потом так же не спеша оделась. Уже на берегу, проходя мимо все еще не спускающего с нее глаз Петьки, остановилась, ухмыльнулась:
— Смотришь?
— Ага…
— Раздетая-то, чай, лучше? — Она горделиво подбоченилась.
— Лучше! — чистосердечно признался Петька и покраснел.
Девушка довольно хмыкнула.
— А ты приходи опять купаться! — еще более смутившись, предложил Петька.
— Зачем? — она лукаво взглянула на мальчишку.
— Ты — как Венера! — только и нашелся что ответить Петька.
— Это какая?
— Была такая… богиня красоты… у греков…
— Глупый ты! — улыбнулась девушка.
— Нет. Я не глупый. Я в школе похвальный лист получил, — похвастался Петька и вдруг предложил с готовностью: — Хочешь, я тебе всех раков отдам?
— Какой ты смешной! — рассмеялась девушка и, даже не кивнув на прощанье, ушла.
А Петька все смотрел и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Он любил синь летнего неба, яркое солнце, простор и тишину полей, любил весенние закаты, сказочный свет луны и ночные звезды… Но теперь он решил, что красивая девушка прекраснее всего на свете.