Около пяти минут русалка плыла по лабиринту, но добыча всё не давалась. Букет из четырёх зелёных приходилось постоянно дёргать, так как роголистник обвивал то каждую лягушку в отдельности, то всех четырёх вместе. Арина пыталась использовать магию, но от этого становилось только хуже. Растение начало обвивать и горло.
– Кхе! Едь, Ульяна тебя перевоспитает, – бурчала Арина под нос, вспоминая отца. – А меня не надо перевоспитывать, я не малёк. Взрослая хищница. Ракушки мне вместо рук!
Русалка решила вернуться, потому что потеряла много времени. А с помощью своих необычных лыж, она будет первая хотя бы в гонке. Но вернуться не получалось.
Растение подняло свои ветки максимально вверх, полностью блокируя свет. Арина, как в жмурках, поплыла на ощупь. Склизкие, вязнущие ветки теперь казались недружелюбными. Русалка рассовала добычу в лиф купальника – по две лягушки на грудь. Руками сформировала огненный шар, который осветил небольшое пространство вокруг неё. Арина медленно поплыла, как ей казалось, к выходу.
Внезапно она услышала странное чавканье с причмокиванием и даже с небольшим присербыванием.
– Вуй! Вуй!
Жуткие звуки, непохожие ни на что, послышались позади. Арина увеличила огненный шар в руках и пустила два маленьких шара, размером с большое яблоко яблоки, спереди и сзади. Они уничтожали побеги зелёных лапок, которые хотели дотронуться до русалки. Магия отнимала много сил, ведь Арина русалка, хоть и потомственная, но не ведьма.
– Вуй! Вуй! – прозвучало за спиной.
Арина потянулась за стрелой, но там было пусто. Тогда русалка достала из синего лифа лягушку и, резко развернувшись, хлестнула перепончатыми лапками добычи по противнику.
– Арина прекрати! – громко крикнула Ульяна.
Перед русалкой стояла тётка Ульяна и, держала на поводке из лиан пятерых водорослеедов – прозрачно-синих рыбьих бультерьеров, которые были Арине по пояс.
– Чего уставилась? Быстро на поверхность! Гонка продолжается! – возмутилась царица. – Ах вы мои едусики, – ласково обратилась она к своим питомцам. – Какие вымахали, м-м-м…
Арина последовала за тёткой на поверхность. В корзинах соперников на берегу были трофеи с трёх рубежей.
– Внимание! Русалки и водяные! Арина возвращается в гонку! А тем временем мавка Тоскана добралась до четвёртого рубежа. Какая техника и скорость! Продержится ли она до конца? Потерчата Настюша практически догнала её! Русалка Яна продолжает гонку третьей! Но ещё предстоит подсчёт зелёных в конце!
Арина продолжила гонку. Возле своей корзины на берегу она взяла новый колчан со стрелами. Второй, третий, четвёртый, пятый рубеж. Все четыре из пяти зелёных она взяла.
– Вы только посмотрите, что творит эта Арина! – кричала Ульяна, двигаясь на соме параллельно с участниками. – Тоскана и Арина! Кто первый финиширует? Чёртик Фуко обогнал Настюшу! Что творит эта нежить! Такой замечательной гонки не было уже несколько лет!
Толпа на берегу скандировала имена финишировавших:
– Тоскана!
– Арина!
– Фуко!
Когда финишировали все двадцать участников, жюри начало подсчёт венков. Тоскана заплела свои зелёные волосы в несколько косичек. При ходьбе они шевелились так, будто там змеи. Она подошла к лежащей на земле Арине и тихонько сказала:
– Ну что, съела, выскочка! Я первая в гонке. Всегда! Желания мои! А ты не суйся, мелюзга!
Тоскана клацнула своими зубьями перед лицом Арины, но заметила, как в голубых глазах русалки зажёгся жёлтый огонёк.
– Внимание! Первое место – Тоскана! – объявила Ульяна. – Второе – Арина! Третье – Настюша! Она буквально вырвала победу за счёт трёх лягушек!
Приз вручал Борис, двоюродный брат Арины. Красивый атлет-водяной. Волшебная амфора с тремя желаниями внутри. Тоскана скалилась от счастья и прижимала награду к себе. Но окружающие стали от неё отходить и закрывать нос руками.
– Вонючка! Вонючка! – слышался шёпот вокруг.
Тоскана тоже ощущала этот запах. Чеснок и тухлое мясо. Но откуда?!
– Тосканка, глянь-ко в кувшин, – шепнул Фуко мавке на ухо.
На мраморном дне лежал отвратительно-бордовый цветок симплокарпуса17.
– Ну что, съела? – одними губами произнесла Арина, глядя прямо в глаза мавке.
17
Симплокарпус – редкое растение, которое растёт во влажной почве около водоёмов. Цветёт весной, источая неприятный чесночно-затхлый аромат.