Пролетными птицами явились: орел, летевший с S на N, сокол — с N на S и гуси, пролетевшие стаей с N на S. Вследствие туманов, земли, откуда пролетали эти птицы, также не было видно, как и во время прошлой навигации Земли Санникова.
Мы оставили здесь следующие инструменты: круг Пистора с горизонтом, инклинатор Краузе, анемометр и фотогр. аппарат «Нора» и др.
Отправимся сегодня на юг. Провизии имеем на 14—20 дней. Все здоровы. 76°38' 149°42',
Губа Павла Кеппена о-ва Беннета 26.X/8.XI 1902 г.
Э. Толль».
Считая продолжение дальнейших поисков безнадежным, спасательная экспедиция Академии наук покинула остров. Перед уходом у места стоянки был сложен большой гурий с доской, на которой написаны даты посещения острова Э. В. Толлем.
22 августа, на десять дней ранее назначенного срока, спасательная партия Академии наук прибыла с острова Беннета на Новую Сибирь.
Спасательная экспедиция Академии наук покинула мыс Высокий 25 августа. Двое суток пришлось пробираться на вельботе через узкий Благовещенский пролив. С половины августа начались морозы. Свежий ветер со снегом и высокой волной усложнял плавание на вельботе. После сорокадневного отсутствия партия высадилась у поварни на Михайловом стане. По пути на вельбот была принята с острова Фаддеевского партия Толстова. Скоро вернулись и летовавшие партии на острове Котельном.
Во второй половине ноября температура упала до —46°. 8 декабря 1903 г. все прибыли в Айджергайдах, а 2 января 1904 г. спасательные партии, направленные на поиски Э. Толля и его спутников, вернулись в Якутск. Железняков был отправлен с отчетом и найденными на острове Беннета документами Э. В. Толля в Академию наук, а Колчак с Бегичевым отправились на театр военных действий на Дальний Восток[149].
Комиссия по снаряжению Русской Полярной экспедиции пришла к убеждению, что партия погибла во время перехода во мраке арктической ночи. Вечно движущиеся, прерванные широкими полыньями и загроможденные высокими, труднопроходимыми торосами льды океана, отделяющие остров Беннета от Новосибирских островов, стали местом гибелиЭ. В. Толля и его трех спутников. Ввиду полного отсутствия каких бы то ни было указаний, где следует искать партию, дальнейшие поиски были оставлены. Комиссия Академии наук назначила премию за нахождение партии Э. В. Толля, или ее Следов.
«Ввиду безуспешности подать помощь начальнику Русской Полярной экспедиции Э. В. Толлю и его спутникам: астроному Ф. Г. Зееберту и якутам Василию Горохову, по прозвищу Чичаг, и Николаю Диаконову, по прозвищу Омук, ушедшим с острова Беннета, лежащего к северу от Новой Сибири, 8 ноября 1902 г. по направлению к югу, но отнесенных, по-видимому, льдами, за отыскание всей партии или части ее назначается премия в размере 5000 рублей, а за первое указание несомненных следов ее — премия в размере 2500 рублей»[150].
Разгадать тайну, которой покрыто трагическое завершение этого смелого предприятия, так и не удалось.
Покинуть остров Беннета в начале ноября, перед наступлением полярной ночи, Толль решился, очевидно, в связи с невозможностью осуществить зимовку на острове. Решающее значение имело, по-видимому, отсутствие пищи. Жильем партия была обеспечена. И можно было обойтись имевшимся количеством топлива. Отсутствие запасов было связано, по всей вероятности, с тем, что в ожидании прихода яхты "3аря" Толль и Зееберг спешили обойти весь остров, чтобы изучить его природу и геологическое строение. Толль не допускал мысли вернуться из экспедиции, не осуществив всей программы научных работ.
Когда выяснилось, что яхта «Заря» не сможет пробиться сквозь льды, оказалось, что небольшое стадо оленей перебралось на юг. Птицы к тому времени улетели. Готовить запасы было поздно. Не оставалось иного выхода, как идти морем на Новосибирские острова, чтобы не ждать голодной смерти на острове Беннета.
Очевидно Толль полагал, исходя из того факта, что олени перебираются на остров Беннета, что в полынье имеются проходимые места — ледяные мосты, и это могло его заставить решиться на отчаянный шаг. Уже после наступления полярной ночи он решил попытаться пройти через полынью, когда температура понизилась до —40°, и море даже в открытых местах покрылось льдом. Но оказалось, что продвигаться было совершенно невозможно ни на шлюпках, ни пешком. Отсюда легко себе представить ту печальную участь, которая неизбежно должна была постигнуть отважных путешественников, когда они преодолевали «Великую Сибирскую полынью»...