– Переговоры – дело серьезное, – заметил регент. – Для дурачеств сейчас не время.
– Помнится, меня призывали не уклоняться от ответственности, – проговорил Лоран. – Случилось это прилюдно, с большим пафосом. Если запамятовали, проверьте свои учетные книги. Вы стали богаче на два поместья и получили такой доход, что можете передушить всех старых коней на конюшнях.
– Почувствуй я, что ты готов принять ответственность, – с радостью допустил бы до переговоров. Но тебе торговые соглашения не интересны. За всю свою жизнь ты ни одним делом не занимался всерьез.
– Неужели? Значит, я и на сей раз несерьезен. У вас, дядя, нет причин для беспокойства.
Регент сощурился и своим выражением напомнил Дэймену Лорана. Но вслух сказал лишь:
– Ожидаю подобающего поведения, – и направился в сторону начинающихся развлечений. Такого терпеливого отношения его племянник не заслуживал.
Лоран не сразу пошел следом – и проводил дядю пристальным взглядом.
– Вам жилось бы проще, если бы вы перестали его подначивать, – заметил Дэймен.
Последовавший ответ звучал холодно и бесстрастно:
– Я же велел тебе умолкнуть.
Глава VIII
Ожидая, что его как раба разместят где-нибудь на отшибе, Дэймен удивился, получив место рядом с Лораном. Впрочем, сидел он в добрых девяти дюймах[1] от принца, а не у него на коленях, как Ансель у своего господина напротив.
Лоран прекрасно вписывался в обстановку и понимал это. Наряд его, как всегда строгий, отличался элегантностью и соответствовал его статусу. Никаких украшений, кроме тонкого золотого венца, почти скрытого под золотистыми волосами. Когда они уселись, Лоран отстегнул поводок от ошейника Дэймена, обмотал вокруг рукояти и швырнул одному из слуг, который довольно ловко его поймал.
За длинным столом по другую сторону от Лорана сидел Торвельд, что было на руку принцу; по другую сторону от Дэймена – Никез, что, вероятно, было тоже на руку принцу. Никез устроился поближе к регенту, но отдельно от своего господина: советника Одина рядом с ним не оказалось.
Патранцы – народ чувствительный, поэтому сажать Никеза за один стол с почетными гостями казалось грубым нарушением этикета. Впрочем, Никез был вполне прилично одет и почти не накрашен. О броском стиле питомцев напоминала только длинная серьга с двумя сапфирами в его левом ухе. Слишком массивная для юного лица, серьга едва не доставала Никезу до плеча. Во всех остальных отношениях его могли принять за отпрыска знатного семейства. Ни один из гостей не заподозрил, что рядом с королевскими особами посадили катамита. Торвельд наверняка повторил ошибку Дэймена, приняв Никеза за чьего-то сына или племянника. Сережке вопреки.
Никез в обстановку тоже вписывался. Вблизи его красота изумляла. Равно как и юность. Тонкий, еще не начавший ломаться голосок напоминал чистейший перезвон хрусталя.
– Я не желаю с тобой сидеть, – заявил Никез. – Свали отсюда.
Дэймен невольно огляделся по сторонам: вдруг мальчика услышали гости из Патров, но никто не услышал. Подали первое мясное блюдо, и все сосредоточились на еде. Никез взял золоченую трезубую вилку, но к мясу не прикоснулся – а замер, собираясь что-то сказать. Его страх перед Дэйменом, мелькнувший на ринге, до сих пор не прошел. Вилку Никез стиснул так, что костяшки пальцев у него побелели.
– Все хорошо, – сказал Дэймен так мягко, как мог. – Я тебя не обижу.
Никез уставился на него в ответ. Длинные густые ресницы вокруг огромных голубых глаз делали его похожим на шлюху. Или на лань. Сидящие за столом болтали и смеялись – веселье шло полным ходом, и на Дэймена с Никезом никто не обращал внимания.
– Ладно, – отозвался мальчишка, быстро опустил вилку под стол и ткнул Дэймена в бедро.
Даже несмотря на одежду, Дэймен дернулся от боли и инстинктивно вырвал вилку; на бедре у него проступили три капли крови.
– Прошу прощения, – вкрадчиво сказал Лоран и повернулся от Торвельда к Никезу.
– Я напугал вашего раба, – похвастал Никез.
– Да, напугал. – В голосе Лорана не слышалось и тени досады.
– Какие бы козни вы ни строили, у вас ничегошеньки не выйдет.
– А по-моему, выйдет. Спорю на твою сережку.
– Если я выиграю, вы ее наденете, – проговорил Никез.
Лоран тотчас поднял свой кубок и чуть наклонил в сторону Никеза, мол, договорились. Дэймен попытался прогнать навязчивое ощущение, что они наслаждаются происходящим.
Никез жестом подозвал слугу и попросил другую вилку.
В отсутствие господина и необходимости его развлекать Никез мог от души цепляться к Дэймену. Началось все с потока оскорблений и грязных домыслов о его сексуальных предпочтениях. Говорил Никез тихо, чтобы никто другой не слышал. Однако, в конце концов заметив, что Дэймен наживку не глотает, он принялся поносить его господина.