- Не дергайся и не ори, не то нас выдашь.
«Нас»?! Что бы это значило? Несмотря на наличие рук и пальцев, напавшее на Эми существо больше всего напоминало пантеру в человеческий рост с желто-коричневой шерстью. Оно снова зашептало:
- Обещай, что не закричишь, и я уберу руку.
Существо немного шепелявило. Эми с готовностью кивнула, и хватка ослабла. Девочка сделала глубокий вдох, а затем обернулась, чтобы посмотреть, кто же все-таки на нее напал. При виде желтоглазой кошачьей морды с белыми и длинными, как сабли, клыками у своего горла Эми взвизгнула.
Сильная рука оборвала ее крик, вновь зажав ей рот.
- Ты же обещала! - прошипело существо. - Хочешь, чтобы на твои вопли сбежались Бродяги?
Похоже, он тоже не желал подобной встречи. Эми вновь кивнула, и «кошка» ослабила хватку.
- Ты кто? - выдохнула Эми.
- Зови меня Лео, - ответила огромная кошка. - Так меня обычно называют.
- Но кто ты такой?
- Ты что, никогда не слышала про Суперкотов? - В голосе Лео послышалась легкая обида. - Генетически усовершенствованный вид, гибрид человека и льва, выведенный сотни лет назад для выполнения сверхсложных боевых задач. Мы самые быстрые, самые сильные, самые умные и свирепые.
Пока что Лео продемонстрировал лишь свои способности в напры-гивании на маленьких девочек, однако он явно был готов и к более серьезным схваткам: об этом говорили бронежилет и связка газовых гранат, которая давила Эми под ребра. Кроме того, она впервые смогла как следует разглядеть ствол «Стингера», зажатого в мохнатой подмышке Суперкота.
- Нынче у меня простое задание. - Коварная саблезубая усмешка Лео стала шире. - Ты случайно не видела тут маленькое темноволосое существо женского пола в голубом платьице? Боюсь, оно попало в беду.
- Может быть, и видела.
Лео не был одним из Бродяг. Не был он и Колесником. И вообще, этот вооруженный до зубов генетически модифицированный человекокот был явно не из этих мест. В Облачном округе животные обычно знали свое место: разговаривали одни лишь попугаи, и даже самые злостные похитители кур, койоты, не разгуливали по окрестностям с оружием.
- У меня есть приказ ее спасти, - объяснил Лео. - Ее ведь командировали сюда из Корпуса мира.
«Корпус мира»… Эти слова взрослые тоже произносили только шепотом. Кроме сбежавших девчонок Бродяги выискивали еще и шпионов Корпуса мира - самых ужасных злодеев, которые являлись по ночам за такими непослушными девочками, как Эми. Что уж они с ними делали, одному богу известно. Однако Дороти не слишком подходила под это описание.
Хитро улыбнувшись, Суперкот глянул на нее многозначительно:
- Только не говори, что ты никогда не слышала о Корпусе мира!
- Почему же? Слышала. Правда, не знала, что это такое.
- Ну, вот и отлично. - Лео встал и помог Эми подняться на ноги. - Потому что на миллиард световых лет в округе никто, кроме них, за твою голую задницу не даст и ломаного гроша. Так что помогать мне в твоих интересах.
Образ «голой задницы» был неслучаен. Закончив наконец надевать штаны, Эми сказала своему новому знакомому:
- Как тебе не стыдно наскакивать, когда человек писает! Лео расхохотался, встав на задние лапы.
- Это лучшая возможность напасть на бодрствующего человека. К тому же мне не хотелось связываться с твоим роботом, а это был единственный случай, когда ты от него отошла.
- Верно.
Ну что ж, приятно сознавать, что Суперкот боится робота, который запрограммирован на защиту людей от диких животных. Отряхивая солому с ее штанов, Суперкот спросил:
- Так ты видела Дороти?
- Ее схватили Колесники. - Эми указала назад, в сторону дороги из желтого кирпича. - Они двигались на запад.
- Вероятно, чтобы доставить в Колесоград.
Эми ужасно встревожилась за Дороти. Колесоград - это было даже хуже, чем Академия для Несговорчивых Девиц.
- Ты пойдешь туда за ней? Лохматые плечи вздернулись вверх.
- Я что, похож на Колесника? Не слишком.
- Так что ты будешь делать?
- Доложу начальству, что она не вышла на встречу.
Похоже, Лео начинал говорить, как робот. Эми решительно сгребла свою шляпу и заявила:
- Я отправляюсь ее искать.
- В Колесоград? - Лео расхохотался.
Да куда угодно! В двух днях пути от дома, не имея ничего за душой, кроме тряпья с огородного пугала да дурацкого робота, Эми точно знала теперь, что должна сделать. Спасти Дороти! Вся ее жизнь перевернулась после того, как она загадала желание. Вернуться теперь было равносильно самоубийству.
- Но это же глупо! - возразил Лео. Эми тем временем возвратилась к своему железному спутнику и приказала поднять ее. Робот послушно посадил девочку на плечо.
- А что предлагаешь ты? - спросила она. Лео снова пожал плечами:
- Ничего.
Вот именно… Эми велела роботу возвращаться к желтой кирпичной дороге и двигаться на запад. Закатив глаза, Лео с ворчанием потрусил за ней.
- Ты идешь не в ту сторону. Эми обернулась:
- А тебе какое дело?
- Никакого, - заверил ее тот. - Но я не могу допустить, чтобы тебя сцапали. Ты слишком много знаешь.
Ну, разумеется! Пока речь шла лишь о какой-то Дороти, ему было все равно. Но Эми видела Суперкота, и он не мог позволить Бродягам выпытать у нее эту великую тайну. Не слишком беспокоясь о людях, своей мохнатой шкурой Лео очень даже дорожил.
- Чтобы добраться до Колесограда, - продолжал он, - Колесники вынуждены ехать по дороге из желтого кирпича. Это длинный путь, вокруг всего тора. Мы же можем срезать, пройдя через земли кикапу
[4] и чейенов, и добраться до Колесограда раньше них.
Пойти в обратную сторону и оказаться первым. Трудно привыкнуть к подобной мысли.
- Ты пойдешь со мной?
- Придется, - поморщился Лео. Теперь, когда она сидела верхом на своем железном защитнике, он уже боялся применить силу.
Итак, они повернули назад, к владениям кикапу, мимо Драгоценного города, Кэкли, Норвегии и Адженды. Когда дорога из желтого кирпича закончилась, Лео повел ее через бесплодные земли. И хотя стоял белый день, ни одного даже самого завалящего кикапу они не встретили. Лео не солгал о своих суперкошачьих способностях: неутомимый железный человек едва за ним поспевал.
Через несколько часов они уже были в землях чейенов, перебравшись через южный приток Республиканки, которой полагалось остаться на много миль позади. На противоположном берегу Эми увидела поднимавшуюся из воды дорогу из желтого кирпича. Следовательно, она вышла к западному концу дороги, отправившись на восток. И это означало, что ее мир гораздо меньше, чем она могла предположить.
Лео провел ее мимо Колесограда, к пустынному отрезку дороги к западу от Птичьего города - так близко, что Эми даже мельком увидела башню насеста в полмили высотой. Ей хотелось взглянуть на башню поближе, но приходилось опасаться Птицелюдей, которые были ненамного лучше Бродяг, да еще к тому же и летали. Ведь теперь она, конечно же, уже объявлена сбежавшей невестой, и за ее поимку в Конкордии назначено вознаграждение.