В пионерском лагере Эльмурза и подружился с Марьям. Они вместе занимались в кружке, разучивали массовые танцы. Руководитель кружка присматривался к ребятам и вскоре, выделив из всех Эльмурзу и Марьям, стал заниматься с ними отдельно.
На олимпиаде школьников Эльмурза и Марьям получили первую премию за отличное исполнение лезгинки. Добрая слава о них облетела весь район. Они принимали участие почти во всех концертах самодеятельности и танцевали на свадьбах. Случалось, что за ними даже присылали машины из соседних селений.
Полуторка мчалась вдоль обрывистого берега реки. Ночью прошел дождь. Сейчас Акташ мчался бурным, мутным потоком, ворочая валуны. Глядя на бурлящую речку, Эльмурэе вспомнилось, как однажды (он тогда учился на курсах ветеринарных фельдшеров в Хасавюрте) комсомольцы селения Бав-Юрт, среди них была и Марьям, под его командой пошли в поход в противогазах от Акташа до Койсу. После похода всем были вручены значки ПВХО. У Эльмурзы это был не первый значок. К тому времени его грудь уже украшали значок ворошиловского стрелка и другие.
После длительного перехода сделали привал. Солнце клонилось к вершинам гор. Веяло предвечерней прохладой. Ребята, утомленные переходом, спали, и Марьям, отойдя в сторону к уединенному месту, решила искупаться. Течение в Койсу было сильнее, чем в Акташе. Быстрый поток сбил ее с ног и понес. Плавать Марьям не умела.
— Мурза!.. Мурза!.. Тону!.. Спасите!.. — закричала она.
Эльмурза сидел под чинарой, намечая на карте красным карандашом обратный маршрут.
— Марьям! — он вскочил и подбежал к берегу. Марьям барахталась в реке. Прямо в одежде Эльмурза бросился с обрывистого берега в воду. Очутившись на мелководье, растерявшаяся, дрожащая от испуга, Марьям стыдливо присела, прячась за склонившиеся над берегом зеленые ветви.
Эльмурза принес ей одежду и направился к кустам, чтобы отжать брюки и гимнастерку.
Спустя минуту Эльмурза спросил:
— Слушай, Марьям, ты разве видела, что я не спал?
— Думаешь, я за тобой наблюдала? Нужен ты мне…
— Разве ты не кричала: «Мурза!»?..
— Тебе послышалось, — ответила Марьям и застенчиво отвернулась, пряча свое лицо.
— Притворяешься, будто не помнишь!
— Не веришь?.. А я, правда, не помню, что назвала твое имя, — упрямилась Марьям. Потом призналась: Да, я крикнула «Мурза!» Что ж тут такого. Ты наш командир и отвечаешь за меня так же, как и за каждого участника похода.
Марьям лукаво посмотрела на него и добавила:
— А знаешь, Мурза, ты ведь и правда похож на настоящего командира. Когда ты надеваешь свою осоавиахимовскую форму, мне кажется, что на груди у тебя не значки, а ордена…
Эльмурза смутился и промолчал.
Когда подошли к привалу, Марьям сказала:
— Мурза, я тебя очень прошу, не рассказывай ребятам, как я тонула и ты спас меня, ладно? Об этом знаем только ты и я! Понимаешь, если мать узнает, загрызет меня до смерти…
— Слушаюсь, товарищ начальник, — шутя ответил Эльмурза.
Много мыслей рождает дорога. У Хасавюрта Эльмурза вспомнил о тетушке Базар-Ажай и о том, как она пыталась расстроить его женитьбу на Марьям.
Соседка Базар-Ажай давно вынашивала план женить своего сына, который учился на курсах бухгалтеров в Махачкале, на Марьям и при случае старалась очернить Эльмурзу.
Она возила почту и гордилась тем, что ей удалось отстраниться от работы в колхозе. Это была женщина, которая, сидя в арбе нового времени, пела старые песни. Всех колхозников она делила на хороших и плохих не по делам и трудодням, а по происхождению. Для нее было очень важно, какого сословия были деды. Если из узденей [6], то из каких узденей. Если из чагаров [6], то из каких чагаров.
В то время Базар-Ажай часто заходила к Айзанат — матери Марьям — доказывать свое благородное происхождение из узденей. Она угождала Айзанат и липла к ней, как муха к меду, стараясь расположить к себе.
Как-то Базар-Ажай возвращалась из райцентра с почтой. У конного двора она увидела, как Эльмурза кастрировал коня.
— Что я вижу! — громко воскликнула она. — Вы посмотрите на него! Слушай, Мурза, неужели тебя этому учили на курсах в Хасавюрте? Ну и профессия!..
— Не только этому, — спокойно ответил Эльмурза. — Если у тебя остался непроданный петух, неси сюда, и я мигом превращу его в курицу.
Базар-Ажай приняла шутку как оскорбление и подумала, что Эльмурза намекает на ее сына, которого она сватает за Марьям. Не сдержав обиды, она выпалила: