Главные действующие лица этой битвы за военно-морское превосходство на Тихом океане вошли в легенду. На стратегическом уровне адмирал Честер Нимиц, главнокомандующий Тихоокеанским флотом США, противостоял адмиралу Исороку Ямамото * , главнокомандующему Объединенным флотом Японии; на тактическом уровне контр-адмирал Рэймонд Спрюэнс (под командованием контр-адмирала Фрэнка Флетчера) противостоял вице-адмиралу Тюити Нагумо, командующему японскими авианосными силами.
В западной традиции принято все излишне персонифицировать. Поэтому всякий раз встречая в тексте фамилию «Нагумо», не забываем, что все решения командующий 1-м Воздушным флотом (на фото слева) принимал, конечно же, не единолично, а в результате обсуждения как минимум с ключевыми подчиненными. Это были его начальник штаба контр-адмирал Рюносукэ Кусака и глава авиационного отдела штаба капитан 2-го ранга Минору Гэнда.
Генезис операции на Мидуэе был обусловлен тем, что в результате атаки на Перл-Харбор не удалось поймать и уничтожить американские авианосцы, которые, как ожидал Ямамото, должны были находиться там вместе с остальными силами Тихоокеанского флота. Рейд Дулиттла на Японию в апреле 1942 г., в ходе которого с авианосца «Хорнет» взлетели шестнадцать бомбардировщиков B-25, закрепил в японском верховном командовании идею проведения операции по уничтожению американских авианосцев на Тихом океане.
Цель Ямамото заключалась в том, чтобы путем захвата двух небольших островков атолла Мидуэй, где находилась военно-морская база США, втянуть авианосцы Нимица в решающее сражение, в ходе которого они могли быть уничтожены. Атолл Мидуэй, расположенный примерно в 1100 милях к северо-западу от Гавайских островов, рассматривался японцами как «ключ к Гавайям» – слишком ценный актив для американцев, чтобы отдать его без боя.
План Ямамото, включавший атаку на Алеуты, был беспрецедентным по сложности и масштабу: в нем участвовали почти все боевые корабли японского флота, всего почти 140, а также десятки вспомогательных судов. Однако «зубами» были четыре авианосца Мобильного соединения Нагумо – «Акаги», «Кага», «Хирю» и «Сорю». * На борту этих кораблей находилось около 270 самолетов, из которых около 230 были в строю (ещё 21 «Зеро» перевозился для использования на Мидуэе после его захвата). * Именно эти четыре авианосца с кораблями поддержки Мобильного соединения были вовлечены в то, что принято называть сражением при Мидуэе.
С американской стороны шифровальщики Нимица выяснили общую схему и приблизительную дату проведения операции Ямамото по захвату Мидуэя. Нимиц, находясь в штабе Тихоокеанского флота в Пёрл-Харборе, планировал устроить засаду на авианосные силы Нагумо. Для этого в его распоряжении имелись три авианосца – «Энтерпрайз» и «Хорнет» в составе 16-й оперативного соединения под командованием Спрюэнса и «Йорктаун» в составе 17-й оперативного соединения под командованием контр-адмирала Фрэнка Джека Флетчера (поврежденный тремя неделями ранее в сражении в Коралловом море «Йорктаун» был спешно отремонтирован). В общей сложности на этих трех кораблях находилось 234 самолета, из которых 221 был в строю. *
Кроме того, на самом Мидуэе находилось около 80 боевых самолетов наземного базирования и 32 летающие лодки PBY «Каталина» для разведки. Таким образом, на непосредственной арене сражения в распоряжении Нимица было больше самолетов, но самолеты Нагумо обладали гораздо большей огневой мощью, а его пилоты были гораздо опытнее. Для того чтобы американцы имели реальные шансы на победу, их самолеты должны были нанести удар по авианосцам Нагумо, прежде чем те смогут начать свою собственную атаку на американские авианосцы. Это, конечно, и произошло, но с большими проблемами.
Если бы японцы успели нанести удар первыми, у них были очень хорошие шансы выиграть сражение. Они обладали эффективным противокорабельным оружием – точными, надёжными и быстроходными авиаторпедами, от которых трудно было уклониться. Американские авиаторпеды в тот период войны были ненадежными и медленными – по суть бесполезными. Американский флот также не располагал бронебойными бомбами с задержкой взрывателя, способными проникать и взрываться глубоко внутри корабля, как это было у японцев. *
Бомбы, что несли американские пикирующие бомбардировщики, были обычными фугасными, срабатывавшими при касании и способными уничтожить крупный авианосец только в том случае, если застать его в самом уязвимом состоянии – с палубами, забитыми полностью заправленными самолетами, к которым были подвешены бомбы или торпеды. Но именно в таком состоянии и были пойманы три японских авианосца. Они были уничтожены огнем от собственного бензина и вторичными взрывами от собственных боеприпасов, а не фатальными повреждениями конструкции, нанесенными непосредственно американскими бомбами.