План «Драмбит» в действии. Япония наносит удар. Часть 7
В результате отправки в декабре и январе немецких подводных лодок к берегам Северной Америки и Норвегии количество субмарин, патрулировавших в районах южнее Гибралтара и Азорских островов, сократилось. Кроме того, когда Морской штаб узнал о потере еще двух лодок — U374 под командованием Уно фон Фишеля и U577 под командованием Герберта Шаунбурга — в Средиземном море в январе месяце[61], он приказал Деницу перебросить из тех же районов южнее Гибралтара и Азорских островов в Средиземное море еще три лодки. 14 и 15 января U73 под командованием Гельмута Розенбаума и U561 под командованием Роберта Бартельса прошли Гибралтарский пролив. 16 января Гейнц Херзакер, командир третьей лодки U572, подававший большие надежды в качестве первого вахтенного офицера на лодке U124 (под командованием Вильгельма Георга Шульца), отказался войти в пролив, сославшись на плохую погоду. Дениц приказал Херзакеру попытаться еще раз, однако и вторая попытка, предпринятая 19 января, не удалась. Таким образом, средиземноморская группировка немцев осталась в составе двадцати одной лодки.
Перевод подводных лодок совпал с новым решительным наступлением Эрвина Роммеля. В связи с потерей или повреждением главных кораблей в конце 1941 года флот Великобритании потерял контроль над Средиземным морем. Конвои стран Оси почти беспрепятственно снабжали Роммеля топливом и другими материалами. Узнав об ослаблении Восьмой армии англичан[62], Роммель 21 января нанес удар из района Эль-Агейлы. В течение недели он вновь захватил Бенгази и заставил английские войска отступить к Тобруку. Отказ Хирзакера войти в Средиземное море в это критическое время, когда Роммель больше всего нуждался в том, чтобы подводные лодки перекрыли снабжение Восьмой армии противника, был неожиданностью для немецкого военно-морского командования. Последствия этого отказа для Хирзакера были плачевными.
После перевода в январе немецких лодок в Средиземное море между Азорскими островами и Гибралтаром осталось всего четыре субмарины. Одна из них, U373 под командованием Пауля-Карла Лезера, получила приказ охранять прорыватель блокады «Эльза Эсбергер», следовавший во Францию. Однако самолет британских ВВС обнаружил и атаковал оба судна, заставив немецкий корабль спасаться в испанском порту Эль-Ферроль. Решив, что «Эльза Эсбергер» сможет быстро оправиться и продолжить плавание, Лезер ждал в районе порта. Однако ремонт занял больше, чем ожидалось. Напрасно потратив три недели, Лезер вернулся во Францию.
Тем временем три другие лодки, патрулировавшие между Азорскими островами и Гибралтаром, должны были напасть на конвой «SL-97». В помощь ему англичане выслали эскадру в составе четырех эсминцев — «Круми», «Хесперус», «Лафорей» и «Уэскотт». В задачу эскадры входила не столько защита самого конвоя, сколько преследование и уничтожение немецких субмарин.
61
12 января 1942 года английская подводная лодка «Анбитен» потопила немецкую субмарину U374 у берегов Сицилии и спасла одного оставшегося в живых члена ее экипажа — впередсмотрящего. 9 января 1942 года английский самолет потопил немецкую подводную лодку U577 в районе Тобрука, при этом вся команда субмарины погибла. 27 января 1942 года немецкая подводная лодка U331 наскочила на миль в районе Тобрука, но благодаря усилиям команды командиру лодки фон Тизенхаузену удалось спасти ее и вернуть на базу.
62
Агент итальянской разведки, работавший в американском посольстве в Каире, проник в сейф и сфотографировал секретные материалы, собранные военным атташе для информирования Вашингтона о планах, операциях и военной группировке англичан на севере Африки.