Когда в конце января — начале февраля первые из шести лодок IX серии достигли берегов Соединенных Штатов, они не почувствовали, что противолодочные меры уже были значительно ужесточены. Самым важным нововведением стали «каталины», патрулировавшие прибрежные воды с воздуха.
Согласно конвойному плану Кинга, вступившему в силу с 4 февраля, восточному побережью придавались десять эсминцев. 6–8 февраля семь из них[66] были переданы во временное подчинение адмиралу Эндрюсу. Что касается предполагавшегося вклада англичан (десять корветов, двадцать четыре противолодочных траулера), то его не появилось еще в течение многих недель. Дополнительно Эндрюс сумел собрать в своем округе двадцать восемь кораблей, способных осуществлять охранение, однако, как он докладывал Кингу, ему нужно было как минимум в два раза больше судов для того, чтобы только начать конвоирование.
Трудностей становилось все больше. Десятого февраля из Нью-Йорка должен был отправиться военный конвой «АТ-12». Ранее тот факт, что Адмиралтейство выделило лишь два четырехтрубных эсминца для охранения первого подобного конвоя, «АТ-10», крайне разозлил Кинга. Поэтому теперь он телеграфировал в Адмиралтейство с целью выяснить, собираются ли там предоставить более надежное охранение на пути следования конвоев от восточной точки встречи. Из Адмиралтейства ответили, что перед ними стояла задача по охране их собственного военного конвоя «WS-16», поэтому они не могут предоставить соответствующее охранение конвою «АТ-12» до конца февраля. Таким образом, пришлось отложить отправку конвоя «АТ-12» на девять дней — до 19 февраля, когда шесть из семи упомянутых выше эсминцев (кроме «Роу») могли бы усилить охранение «АТ-12». Правда, вместо шести Ингерсолл направил лишь четыре четырехтрубника[67], что, конечно, было хуже и с точки зрения количества, и с точки зрения качества. Всего в феврале Ингерсолл смог предоставить Эндрюсу одиннадцать эсминцев.
Несмотря на очевидный недостаток кораблей у американцев, англичане продолжали оказывать на Кинга давление с тем, чтобы он приступил к осуществлению охранения у восточного побережья. Двенадцатого февраля Кинг отдал Эндрюсу распоряжение о подготовке плана по конвоированию. Эндрюс в свою очередь поставил этот вопрос перед командующими военно-морскими районами в своем округе. Результат оказался следующим: все командующие были против осуществления охранения до тех пор, пока для этого не будет достаточно сил.
Примерно в то же время, 12 февраля, немецкие крейсеры «Шарнхорст», «Гнейзенау» и «Принц Ойген» покинули французский Брест и направились в Германию. Усилилась угроза выхода больших немецких кораблей в Атлантику — возможно, совместно с военно-морскими силами вишистской Франции — для нападения на военные конвои союзников. Поскольку союзники не могли более «читать» военно-морскую «Энигму», возможность такого выхода сковывала основные силы Атлантического флота, базировавшиеся у берегов Исландии, Бермудских островов, Арджентии и в заливе Каско, штат Мэн.
Кроме того, с эсминцами, входившими в состав Атлантического флота, произошло несколько аварий. Восемнадцатого февраля 14 000-тонное судно снабжения «Поллукс» по пути в Арджентию в сопровождении двух эсминцев охранения «Тракстан» и «Уилкес» в условиях сильного шторма наскочило на мель в районе полуострова Авалон. «Поллукс» и четырехтрубный «Тракстан» оказались почти полностью разрушенными. Погибло 212 из 386 человек команды с обоих судов. «Уилкесу», также получившему повреждения, удалось соскочить с мели. Вернуться в строй он смог только после капитального ремонта.
67
«Якоб Джоунс» и «Дикерсон» (поврежденный у берегов Исландии в январе), находившиеся у Нью-Йорка, а также «Даллас» и «Апшер», находившиеся у Норфолка. «Роу» оставался на прежнем месте приблизительно до 3 марта.