Автор книги «Сто великих картин» Надежда Ионина трактует художественные приемы, использованные мастером в этой работе, следующим образом: «Лесной ручей — любимая метафора художника часто трактуется им как источник жизни, таинственное начало бытия. Вероятнее всего, спящий младенец олицетворяет здесь рассвет человеческой жизни, а высокий юноша, срывающий с дерева плод, воплощает идею единения человека с природой. Другие персонажи олицетворяют собой порыв к постижению вселенской тайны бытия, трагедию духа и проблески первого беспокойства относительно короткого века человека и многое другое»[10].
Картина «Откуда мы? Кто мы? Куда мы идем?» стала одной из последних «больших» работ художника.
Несмотря на все невзгоды и трудности, которые обрушились на Гогена, он продрожал писать.
К числу лучших произведений позднего периода относится полотно «Жена короля» (1896, Государственный музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина, Москва). После ее завершения мастер написал своему Другу Даниэлю де Монфрейду: «Только что закончил картину — один метр тридцать сантиметров на один метр, которую считаю гораздо удачнее всего предыдущего: обнаженная царица лежит на зеленом ковре, служанка срывает плоды, два старика подле большого дерева рассуждают о древе познания; в глубине морское побережье. Мне кажется, что по цвету я еще никогда не создавал ни одной вещи с такой сильной торжественной звучностью»[11].
Добавим, что эта работа органично дополняет ряд произведений европейской живописи, изображают них прекрасных обнаженных Венер — «Спящая Венера» Джорджоне (1508–1510, Картинная галерея, Дрезден), «Обнаженная Маха» Гойя (1797–1800, Прадо, Мадрид), «Олимпия» Мане (1863, Музей д'Орсэ, Париж) и другие.
Интересны так же картины Гогена «И золото их тел» (1901, Лувр, Париж), «Натюрморт с попугаями» (1902, Государственный музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина, Москва), «Женщины на берегу моря» (1902, Государственный Эрмитаж, Санкт-Петербург), «Белая лошадь» (1898, Музей д'Орсе, Париж). В этих произведениях творческие искания живописца нашли свое наивысшее воплощение, принеся мастеру заслуженное признание.
В 1901 художник перебрался с Таити на остров Доминик, входящий в Маркизский архипелаг. Здесь он провел последние полтора года жизни, активно создавал не только живописные, но и литературные произведения, писал статьи. Гоген прекрасно осознавал свою роль в искусстве: «Мое творчество, рассматриваемое как непосредственный результат в области живописи, имеет гораздо меньшее значение, чем его окончательный моральный результат: освобождение живописи, отныне избавленной от всех препон, от всех гнусных сетей, сплетаемых школами, академиями, а главное — посредственностями»[12].
В апреле 1903 Гоген выступил с про тест ом против плохой) обращения с туземцами, за что был приговорен к трем месяцам тюрьмы. Через месяц мастер скончался от острой сердечной недостаточности. Его сын Эмиль, рожденный от брака с Техурой, умер в полной нищете в возрасте восьмидесяти лет в январе 1980. Художник, непонятый и отвергнутый три жизни, после смерти получил полное, безоговорочное признание и сейчас по праву является величайшим живописцем своей эпохи.