Таким образом, политическая экономия есть наука о развитии общественно-производственных, то есть экономических, отношений людей. Она выясняет законы, управляющие производством и распределением материальных благ в человеческом обществе на различных ступенях его развития.
Методом марксистской политической экономии является метод диалектического материализма. Марксистско-ленинская политическая экономия строится на применении основных положений диалектического и исторического материализма к изучению экономического строя общества.
Политическая экономия в отличие от естественных наук — физики, химии и т. п. — не может пользоваться при изучении экономического строя общества экспериментами, опытами, проводимыми в искусственно созданных лабораторных условиях, устраняющих те явления, которые затрудняют рассмотрение процесса в его наиболее чистом виде. «При анализе экономических форм,— указывал Маркс,— нельзя пользоваться ни микроскопом, ни химическими реактивами. То и другое должна заменить сила абстракции»[6].
Каждый экономический строй представляет собой противоречивую и сложную картину: в нём имеются пережитки прошлого и зародыши будущего, в нём переплетаются различные хозяйственные формы. Задача научного исследования состоит в том, чтобы за внешней видимостью хозяйственных явлений при помощи теоретического анализа вскрыть глубинные процессы, основные черты экономики, выражающие сущность данных производственных отношений.
Результатом такого научного анализа являются экономические категории, то есть понятия, представляющие собой теоретическое выражение производственных отношений данной общественной формации, как, например, товар, деньги, капитал и другие.
Так, Маркс при анализе капиталистических производственных отношений выделяет прежде всего простейшее, чаще всего повторяющееся массовое отношение — обмен одного товара на другой. Он показывает, что в товаре — этой клеточке капиталистического хозяйства — заложены в зародыше противоречия капитализма. Исходя из анализа товара, Маркс объясняет возникновение денег, раскрывает процесс превращения денег в капитал, существо капиталистической эксплуатации. Маркс показывает, как общественное развитие неизбежно ведёт к гибели капитализма, к победе коммунизма.
Метод Маркса состоит в постепенном восхождении от простейших экономических категорий к более сложным, что соответствует поступательному развитию общества по восходящей линии — от низших ступеней к высшим. При таком порядке исследования категорий политической экономии логическое исследование сочетается с историческим анализом общественного развития.
Политическая экономия не ставит своей задачей изучение исторического процесса развития общества во всём его конкретном многообразии. Она даёт основные понятия о коренных чертах каждой системы общественного хозяйства.
Ленин указывал, что политическую экономию надо излагать в форме характеристики последовательных периодов экономического развития. В соответствии с этим в настоящем курсе политической экономии основные категории политической экономии — товар, деньги, капитал и т. д.— рассматриваются в той исторической последовательности, в какой они возникали на разных ступенях развития человеческого общества. Так, элементарные понятия о товаре, деньгах даются ещё при характеристике докапиталистических формаций. В развёрнутом же виде эти категории излагаются при изучении развитого капиталистического хозяйства.
Как видно, политическая экономия изучает не какие-либо заоблачные, оторванные от жизни вопросы, а самые реальные и актуальные вопросы, затрагивающие кровные интересы людей, общества, классов. Является ли неизбежной гибель капитализма и победа социалистической системы хозяйства, противоречат ли интересы капитализма интересам общества и прогрессивного развития человечества, является ли рабочий класс могильщиком капитализма и носителем идей освобождения общества от капитализма — все эти и подобные им вопросы решаются различными экономистами по-разному, в зависимости от того, интересы каких классов они отражают. Этим именно и объясняется, что в настоящее время не существует единой для всех классов общества политической экономии, а существует несколько политических экономик буржуазная политическая экономия, пролетарская политическая экономия, наконец, политическая экономия промежуточных классов, мелкобуржуазная политическая экономия.