– Время покажет, а пока буду следить за ним внимательнее. Глядишь, и правда его помощь не помешает. Кто знает, с какой нечистью мы в этом лесу встретимся, а он, если и в самом деле что-то умеет, лишним не будет.
Вернувшийся эльф заставил их оборвать разговор. Устроившись поудобнее, Орандо отвернулся от костра и закрыл глаза, оставив Эле первую стражу, наказав девушке разбудить его, едва глаза начнут слипаться.
Подбросив в огонь побольше веток, девушка поправила одеяло и отвернулась от огня, чтобы его свет не бил в глаза, сгущая темноту и без того темного леса. Неслышно подойдя, Эран сел рядом с девушкой:
– Я посижу с тобой.
– Завтра рано вставать, лучше выспаться. Вряд ли с тебя будет толк, если начнешь клевать носом прямо в седле.
– Я действительно произвел на тебя впечатление такого легостая[3]? – невесело ухмыльнулся мужчина.
– Ну, ты был весьма убедителен, – улыбнулась Эллия, не поворачивая головы.
– Поверь, я совсем не такой, только отчего-то глупею в твоем присутствии и веду себя, как осел.
– А на самом деле? – с любопытством взглянула на него девушка.
– Не знаю… Возможно, со временем ты сама разберешься?
– Было бы оно у меня, это время, – пробормотала Эля, отвернувшись в сторону.
– Ты что-то сказала?
– Нет, – качнула она головой. – Что ты знаешь про этот лес?
– Так, слухи. Одни говорят, что здесь место гиблое, оно и притягивает. Кто пойдет по дороге, непременно сгинет. Другие о неведомом звере судачат. Да только правды никто не знает.
– Что ж, на своей шкуре проверим.
За разговором время пролетело незаметно, и только когда на небе стали гаснуть первые звезды, Эля почувствовала, как тяжелеют веки, и разбудила Орандо…
В тусклых утренних лучах, с трудом пробивающих себе дорогу сквозь густые кроны, лес выглядел все так же хмуро и неприветливо. Угрюмое безмолвие, окутавшее всадников, словно ватное одеяло, нарушали лишь редкие переклички невидимых птиц да поскрипывание седел нервно подергивающих ушами лошадей. Даже неугомонная Скоэл теперь неохотно трусила по заросшей дороге, недоверчиво косясь на причудливо изогнутые ветви деревьев, напоминающие скрюченные артритом пальцы.
– Не нравится мне здесь, – нарушив неестественную тишину, протянул Ор, тревожно вглядываясь вперед… туда, где лес смыкался, превращаясь в неприступную стену. – Слишком тихо.
– И мне как-то неспокойно, – поежилась Эля, оглядываясь по сторонам. – Такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает.
– Все возможно, будем начеку, – поправив топор в седельной петле, Орандо обернулся к эльфу: – Эран, в случае чего, мы должны быть уверены, что ты хороший боец. Прикрывать нам достаточно и Кирана.
– За меня не беспокойтесь, – мужчина повел плечами, над которыми торчали рукояти мечей, – мастерства мне хватит. Да и мальчика легче защитить моим оружием, а не твоим неповоротливым топором.
– Неповоротливым, говоришь? – Ор хмыкнул и, вынув секиру из петли, остановил Ромпо и примерился к толстой ветке, нависшей над дорогой чуть в стороне. Одно неуловимое движение, и сук, срезанный острым лезвием у самого основания с невероятной легкостью, полетел на землю.
Окинув взглядом результат его демонстрации, Эран с уважением посмотрел на гиганта:
– Извини, я тебя недооценил. Топорик-то непростой.
– Зоркий у тебя глаз, – хмыкнул Ловкач. – Зачарованный, от отца достался, а тому – от деда.
– Странно, почему же я в нем магии не почувствовал? – нахмурился эльф.
– Его сила в себя направлена, вовне ни капельки не утекает, поэтому и не распознал.
– Невероятно! Что ж за мастера его создали?! – удивленно разглядывая странное оружие, протянул Эран.
– Да кто ж его теперь знает, – возвращая секиру на место, пожал плечами Орандо.
Переглянувшись, мужчины поторопились догнать удаляющихся друзей.
Настороженно прислушиваясь к лесу, Эля успокаивающе погладила нервно вздрагивающую кобылу и покосилась на флегматичного Теймлиса.
– Странный он у тебя, – заметила она сонно ссутулившемуся в седле мальчику, – наши кони нервничают, а ему хоть бы что. Того и гляди на ходу уснет.
– И ничего не странный! – заступился за друга Киран. – Он умный. Вот увидишь, он себя еще покажет! Только бы из леса этого скорее убраться, – буркнул он, хмуро глядя на кривые деревья.
– Еще дня три, и выберемся.
– Ага, это если не встретим ту пакость, из-за которой люди исчезают. А я что-то сомневаюсь, что нам удастся ее обойти. Здесь ведь даже свернуть некуда!