Лифт вздрогнул и остановился. Свет мигнул, но на удивление не потух. Ранним утром, когда только-только просыпался персонал отеля, в лифте оказались они вдвоëм. Близость странной постоялицы вызывала почти забытую дрожь в ногах.
– Кажется, мир против того, чтобы я попала на работу, – Ноэль коснулась кнопки связи с ресепшеном, но ничего не произошло. – Проклятье!
– Божечки, – «кукла» прижалась спиной к задней стенке лифта, – с нами же не случится… Ну, как с мисс Лэм?4
– Не думаю, мы здесь вдвоём. Да и не гонится за нами никто.
Когда Штаты потрясло то странное дело, Ноэль как раз закончила учëбу в юридическом и собиралась на собеседование в адвокатскую контору, но жизнь распорядилась иначе. Так сказал бы кто-то, кто верил в бессилие человека перед лицом некой судьбы. Ноэль же… В тот день, листая сводки новостей, она подумала, что таких Элиз очень много. Одиноких, придавленных страхом, бегущих в пасть лифта за спасением, которого не будет. Ей хотелось верить только в одно: жизнь этих женщин могла бы стать лучше, вмешайся кто-то в процесс бесконтрольного разрушения. Она и попыталась стать «кем-то».
– Так страшно жить. – пробормотала кукла, чуднó заламывая руки, словно те и правда крепились на шарнирах.
Только теперь Ноэль присмотрелась к ней внимательнее – делать всë равно нечего – и заметила странность. Всегда казалось, что в таких нарядах по людным улицам бродили разве что искавшие свой стиль школьницы. У этой мисс в тени удлинëнных ресниц, прямо под осыпавшейся тушью, видны морщинки-лапки. Ей около тридцати, но косметика не того типа и тона. Теперь выбор казался вдвойне необычным.
– Вас что-то беспокоит?
– В этой жизни полно опасностей. То в лифте застрянешь, то с преступником столкнëшься…
«А мысли как у старушки Бэкон, – мысленно фыркнула Ноэль, вспомнив соседку из Бостона. – У неë тоже инопланетяне за каждым углом жили».
– Боитесь лифтов?
Кукла горько усмехнулась, качнула головой и одëрнула подол платья, которое оказалось едва ли длиннее колена. Человек, которому такая одежда привычна, вряд ли будет настолько нервничать. «Кто же ты такая?» – Ноэль прищурилась. Что-то во всей этой встрече было неправильное, но не хватало маленького пазла, чтобы наконец-то разобраться.
– Нет, не лифтов. Боюсь убийц. Они иногда так близко, а ты и не замечаешь. Вот идëт с тобой по улице человек – приятный с виду, даже говорит нежно. А потом у тебя нож между рëбрами. Вот даже вы… Кто вы, мисс?
– О, я не убийца. Наоборот, в полиции работаю. Хотя сейчас в отпуске.
Первое правило безопасности Ноэль Винтер: не сообщать незнакомцам информацию о себе. Еë ведомство тоже занималось расследованиями, но уже не считалось полицией, даже подчинялось другому министерству. Да и по работе она здесь, а вовсе не в отпуске. Этого ни одной подозрительной прохожей знать не стоило.
– Любой человек может убить. Разве вы не помните, пять лет назад, Санфорд?5
– Да, конечно. Чтобы оружие защищало, им нужно уметь пользоваться.
Своим пистолетом Ноэль обычно не пользовалась, даже держала его разряженным. Просто на всякий случай. До сих пор ей редко удавалось бывать в центре событий, арестовывать людей: сила – это не по еë части. Ноэль знала и вместо этого пыталась использовать голову. Поэтому сейчас и…
– Мне интересно, – бесцветный голос куклы прервал размышления, – почему местная полиция не замечает очевидного?
– Очевидного?
– Тот, который улыбки делает…
– Откуда ты знаешь? – Ноэль вздрогнула, попыталась рассмотреть эмоции в тëмных глазах, но увидела непроглядную черноту бездны.
– Ну, я тру-крайм блогер. Только начинаю, нужно выделяться внешне и историями, а тут такой сюжет…
– Да уж, сюжетец. И что с этим типом?
Ноэль хотела сказать, что мир был бы лучше, если б у тру-крайм блогеров не было бы повода для существования, но прикусила язык. Сейчас всë их расследование и так в гадском положении, а если кто-то ещë и информацию сливал… Она сжала пальцы, представляя шею какого-нибудь жадного офицера.
– Все жертвы женщины, наверняка в их истории должен быть общий мужчина. Любовь, ревность… Такая частая причина перейти черту.
– Думаете, убийца – этот мужчина?
Ноэль вздохнула, мысленно вычëркивая Ричи из списка возможных крыс. Человек он, конечно, дерьмо и хвастаться любил так, что выболтал бы всë, а не только часть про улыбки, но специалист хороший. У него с момента передачи дела возникла теория, что за маской Смайла прятался мужчина с травмой привязанности, а триггером служила внешность. Пусть даже Ноэль больше не хотела иметь ничего общего с Ричардом, семена сомнений в его навыках так и не взошли в еë душе. «А вот и гениальный гражданский расследователь. И к каким же выводам пришла ты, Энола Холмс?»
4
2013, Калифорния. Элизу Лэм последний раз видели в лифте Cecil Hotel, через несколько дней после этого еë тело нашли в водосборнике того же отеля. Что произошло – загадка до сих пор.
5
2012, Санфорд, Флорида. С убийства полицейским семнадцатилетнего Трейвона Мартина начинается история движения Black Lives Matter.