Эскадры из шести—восьми линейных кораблей входили в состав флотов Канала, Средиземноморского и Дальневосточного, позднее — Атлантического и флота Метрополии. Этот порядок утвердился после того, как линкоры типа «Канопус» («Canopus») отозвали из Китая. Все линейные силы Великобритании были собраны для противостояния германскому Флоту Открытого моря.
После появления «Дредноута» («Dreadnought») началась новая эра в управлении артиллерийским огнем. Дистанция боя увеличилась, и из башен стало невозможно вести наблюдение за целью, прослеживать изменение курса и скорости и направление движения цели. Если противник изменит хоть один этот показатель, то промах неминуем, поэтому наблюдательный пост следовало поднять над водой и чем выше, тем лучше, именно поэтому появились высокие трехногие мачты на ранних «Дредноутах» — это была достаточно жесткая опора, которую было очень тяжело сбить вражеским снарядом. Дальномеры в то время были •весьма неточным прибором, в особенности на больших дистанциях. Самый распространенный дальномер Королевского флота во время войны имел базу 2,74 м, хотя в 1913 году существовали дальномеры с базой 7,62 и 10,7 м, которые изготавливались для иностранных заказчиков. Во время войны на вооружении кораблей британского флота были дальномеры с базой 2,74, 3,66 и 4,57 м. В 1915 году проходил испытания дальномер с базой 8,53 м, на следующий год последовали повторные испытания и по итогам этого процесса Военное министерство приняло решение использовать его в береговой обороне. Флот первый дальномер с базой 9,14 м получил в декабре 1919 года. Независимая стрельба, с наблюдением за результатами с марса, в те времена была общепризнанным образом действия, хотя изредка предпринимались попытки создать механическое устройство, которое облегчило бы артиллерийским офицерам быстрое внесение поправок и выполнение расчетов.
От возможности ведения точного огня линейными кораблями зависело многое. Решение этой задачи, в том числе и за счет создания специальных приборов, являлось важнейшим национальным приоритетом, сравнимым с изобретением Перси Скоттом «отметчика» — прибора, позволившего увеличить скорость и точность стрельбы.
Приблизительно в 1908 году появились две системы управления огнем, которые решали проблему. Обе они стали предметом обсуждения. Мистер Артур Х.Поллен нашел решение во время пребывания на крейсере в Средиземном море. Артиллерийский офицер лейтенант Ф.К.Дрейер[4] также занимался решением этой задачи, он изобрел так называемый «Столик Дрейера». Это была весьма сложная машина, которую пришлось размещать в специально выделенном помещении ниже ватерлинии. Она получила название «Центральный артиллерийский пост». Для того, чтобы расчитать данные стрельбы «Столик Дрейера» учитывал следующие факторы: дистанцию до противника; курс и скорость своего корабля.
На основании этих данных рассчитывалась скорость и курс корабля противника. После этого рассчитывалось место и время встречи снаряда с целью. Примерно в это же время появился еще один прибор, изобретенный минным офицером лейтенантом Дьюмереском[5] — «Указатель» — представлявший собой своеобразные часы, с помощью которых можно было передавать информацию из центрального артиллерийского поста к орудиям.
Адмиралтейство объявило, что между этими двумя системами будет проведен конкурс, но на самом деле отношение к системе Поллена было весьма прохладным и, более того, враждебным. Вместо всяческой поддержки его рассматривали как захватчика. Адмирал сэр Вильям Джеймс, в то время артиллерист в звании лейтенанта, работавший над доводкой системы Дрейера позднее вспоминал:
«Во время инструктажа мне было сказано, что если я встречу на берегу Поллена или его помощника Гиппса, то разговаривать с ними не должен. Решение приняли в пользу системы Дрейера. Таким образом, началась жестокая междоусобная война между двумя группами офицеров, одна из которых считала, что Поллен сделал нужное и правильное дело, а другая — что именно Дрейер двигался в правильном направлении. Несмотря на этот удар по его надеждам, Поллен продолжил работу, результатом которой стал весьма совершенный прибор управления огнем. Этот прибор был установлен на крейсере “Наталь” на котором я служил, следующий более совершенный образец этой системы — на линейном крейсере “Куин Мэри”, которым я командовал. По иронии судьбы человек, с которым мне запрещалось разговаривать, стал моим другом.