За короткое время Петр III своим непомерным преклонением перед Пруссией и непониманием реальною положения вещей настроил против себя дворянство, армию и церковь. Через год после своего восхождения на престол он был свергнут и убит. Для самодержавного правления Екатерины II путь был свободен. Однако эта «свобода» была относительной. Законный император Иван VI Антонович находился в Шлиссельбургской крепости. Павел Петрович, сын Екатерины, который родился в 1754 году, также был готов стать наследником престола. Кроме того, свержение, а затем и убийство Петра III нанесли большой вред престижу Екатерины II как в России, так и за рубежом.
И все-таки: в 1762 году великая императрица Екатерина Алексеевна, ангальтская принцесса [12], получившая при рождении имя Софии Фредерики Августы, взошла на российский трон под именем Екатерины II. Как и Елизавета, она была сначала возведена на трон волей офицеров императорской лейб-гвардии. Кроме того, она извлекла уроки из ошибок и непопулярности своего супруга Петра III. (В отличие от своих предшественников и предшественниц она была просвещенной идеалисткой, а ее идеалом была жесткая абсолютная власть при сохранении привилегий дворянства.)
Она желала придать России европейский облик, но не знала, как это сделать. В отличие от Петра I она была «европейкой», которую императрица Елизавета Петровна и прусский король Фридрих II из великодержавных устремлений и по причинам продолжения династии искусственно пересадили в «дикую» Россию. Престолонаследнику Петру Федоровичу нужна была мать его будущих детей. Маленькая Софья, казалось, вполне могла сыграть эту роль, тем более что ее кандидатура очень устраивала прусского короля Фридриха II. Екатерина обладала рядом исключительных способностей и в качестве императрицы достигла выдающихся успехов в управлении страной, что принесло ей имя Великой.
С необычайным усердием, полным фантазии и решительности, она подыскивала для себя таких людей, которые являлись бы личностями и которые в качестве фаворитов и советников могли бы воплотить в жизнь ее чаяния. Сначала этих людей Екатерина искала среди окружения ее предшественницы — Елизаветы Петровны. Люди, принявшие активное участие в государственном перевороте, также пополнили толпу советников. Во главе этой многочисленной толпы знаменитых личностей из окружения Екатерины II стоял, несомненно, Григорий Александрович Потемкин.
С именем светлейшего князя Григория Потемкина вплоть до наших дней связываются три ярких явления: «потемкинские деревни»; Потемкин — как любовник и друг императрицы-нимфоманки; его исключительная любовь к роскоши и расточительству. Порою кажется, что к Потемкину проявляется все возрастающий интерес из-за приписываемого ему хвастовства, вранья, развращенности и безнравственности.
Сенсации и все необычное с незапамятных времен привлекают внимание человека намного больше, чем бесцветная повседневность. Скандалы в политической жизни, экономике и истории вызывают особый интерес общества. Образ Потемкина как распутника является не только очень односторонним, но и неверным, поскольку эти пикантные штрихи возникают по неким политико-тенденциозным причинам или, по меньшей мере, по незнанию, отдельно от исторического контекста или вообще перевираются. Политические противники Потемкина тоже не прочь были приложить руку к вымыслу. Настоящая жизнь Григория Потемкина была увлекательнее любой легенды!
Достичь той вершины, на которую вознесся Григорий Потемкин, нельзя через пустозвонство, амурные похождения, кулинарные изыски или эксцентричное поведение. Он стоял в одном ряду с такими блестящими политиками, фельдмаршалами и генералами, как Александр Безбородко, Алексей Орлов, Петр Румянцев, Александр Суворов, Никита Панин, Семен Птицын, и внес определенную лепту в тот факт, что Екатерина вошла в историю как Великая. Было бы наивно также думать, что Екатерина II среди ближайшего окружения своих соратников держала повесу-шарлатана. Григорий Потемкин не принадлежал к кругу, куда входили Салтыков, Васильчиков, Завадовский, Мордвинов, Милорадович или Платон Зубов, — к той группе из двадцати одного любовника, которых имела Екатерина за годы своей жизни. Тем не менее миф о Потемкине как одном из них живет до сих пор. У человека с такой яркой судьбой, который должен был следовать неписаным законам своего времени, была масса завистников. И поскольку кляузники не могли достигнуть тех высот, каких достиг он, они, как мыши, подгрызали цоколь его гениальности. К тому же между особо привилегированными подданными императрицы царил насажденный самой же Екатериной стиль дворцовых интриг и соперничества.