Через полтора месяца курс выбросили в пустыне для первого пятисоткилометрового марш-броска. Никогда раньше такие марш-броски не обходились без жертв, слишком страшна была Каранская пустыня. До плюс пятидесяти днем и собачий холод ночью. Никакой воды, ежедневные песчаные бури, смерчи, не говоря уже о блуждающих зыбучих песках. Но на сей раз, благодаря полковнику и майорам, не погиб ни один новобранец.
Мастер-сержант обычно бежал позади колонны и только удивлялся, глядя, как странные офицеры заботятся об остальных. Они тащили на себе чуть ли не втрое больше груза, чем остальные, забирая вещмешки у самых слабых. Это при том, что основные системы жизнеобеспечения и тяжеленные дистилляторы они несли с самого начала. Варт постоянно обходил колонну, подходя к каждому отстающему. И для каждого у него находились слова поддержки. Мастер-сержант пребывал в восхищении, Бомж тоже смотрел на полковника очумелыми глазами. Вот это командир! С таким можно в ад смотаться, у маргака[5] рога поотшибать и назад без потерь вернуться.
По обычаям гвардейского десанта инструкторы почти не вмешивались во внутренние дела учебных подразделений, такое допускалось только в самом крайнем случае. Прежняя группа доставила им массу хлопот, многие никак не хотели усваивать, что закон силы в гвардии недопустим. Зато эта под руководством полковника на глазах превращалась в идеально сбалансированное боевое подразделение. Как Варту удалось вбить в головы новобранцев, что без взаимовыручки им не выжить, мастер-сержант не понимал. Да что говорить, даже короткий отдых на привалах иностранцы превращали в урок, рассказывая разные случаи из своих богатых биографий. Рамин и сам с огромным интересом слушал их рассказы, Бомж не отставал от него. Ох и много, похоже, боевых операций на счету у полковника с его людьми… Все больше и больше мастер-сержанта занимал вопрос: откуда они пришли? Он не знал армии, в которой готовили бы таких грозных бойцов. Саанские дестроеры в подметки не годились этим иностранцам. О солдатах карликовых государств вообще говорить не стоило. Бандиты, одетые в форму, ничего больше.
– Что думаешь? – спросил Рамин у Бомжа на одном из привалов, кивнув на начавших тренировку майоров. Полковник в это время обходил рухнувших на песок новобранцев, следя, чтобы каждый выпил достаточно воды.
– А что здесь думать? – пожал плечами тот. – Глазам не верю. После тридцати километров по пустыне с полной выкладкой не упасть без сил, а сразу тренировку начать? Я и сам едва на ногах стою. Знаешь, с трудом выдерживаю, чтобы не спросить у полкана, откуда он такой взялся.
– Я тоже… – скривился мастер-сержант. – Надо будет по возвращении все-таки поговорить с ним. Может, чего и скажет.
– Сомневаюсь, – скептически покачал головой капрал. – Сильно сомневаюсь. Он только по делу говорит. Несмотря на это, наши новобранцы на него молиться готовы. И заслуженно, маргак меня задери!
– Согласен, – вздохнул Рамин. – Но как он с майорами к каждому засранцу подход находит? Перка хоть возьми. Чистый отход был вначале. Полное дерьмо. Мелкий подлец. А теперь? Еще немного, и парня в офицерскую школу отправлять можно будет. И это за полтора месяца!
– Знаешь, полкан не вбивает в головы прописные истины, как мы с тобой, а заставляет ребят думать, – пожевал губу Бомж. – Голоса ведь ни разу не повысил. Спокоен, что тот танк. Расскажет коротенькую историю, а человек застывает с открытым ртом. И думает. Но откуда он знает, что нужно сказать каждому, чтобы тот задумался? Вот чего понять не могу.
– А кто может? – приподнял бровь мастер-сержант. – Я, что ли? Одно скажу. Это офицер от Тавина, такого командира иметь – счастье.
– Точно! – кивнул капрал, вставая. – Ладно, пойду гляну, чего там делается. Полкан, кажется, что-то рассказывать начал…
– Так и скажи, что послушать хочешь! – насмешливо прищурился Рамин. – Я тоже пойду. Интересно ведь.
По возвращении выяснилось, что их группа оказалась единственной не потерявшей во время марш-броска ни одного новобранца. Командование лагеря было откровенно этим изумлено и вынесло мастер-сержанту благодарность. Он помалкивал, хотя прекрасно понимал, что его заслуги здесь нет. Без полковника с майорами результат был бы совсем иным.