Несмотря на впечатляющую внешность, Крюк был человеком незлобивым и в чем-то даже добрым. Если его просили о чем, он всегда помогал. Надо закидать солому в клуню – кидал, надо отдать последнюю рубашку – отдавал. Правда водился за ним грешок. Любил Крюк пройтись по деревне, да подобрать, что плохо лежит, а плохо, с его точки зрения, лежало, все, что можно поднять, не тратя много сил на отрывание от чего-то большого. Все находки Крюк тащил домой и складывал в единственной комнате. Другое дело, хозяин вещи мог спокойно прийти и забрать свое, поскольку двери в хижину Крюка не запирались и сам он не возражал против восстановления попранной справедливости. Однако вещь можно было вернуть только в течение шести дней – на седьмой Крюк тащил бесхозное имущество в кабак, где благополучно пропивал. Причем нюх на находки был у него такой, что находил он зачастую вещи, давным давно потерянные. Те, что хозяева в свое время обыскались, да так и не нашли. После нескольких случаев, когда сонную тишину улицы в деревне разрывал вопль счастья по найденному у Крюка бесценному имуществу, дурачка стали приглашать специально. И тот, почти никогда не подводил. Радостные хозяева от души кормили и поили сельского сыщика.
С поздней весны до ранней осени Кривой Крюк по деревне шастал мало, практически переселяясь в лес, где вел заготовки грибов и ягод. Часть сушил для себя, часть продавал проезжим, часть местному содержателю трактира, а часть и не самую малую раздавал местной ребятне. Просто так, бесплатно. То есть даром.
Крюк попытался открыть находку, благо, где крышка, видно даже младенцу, но не преуспел в процессе утоления информационного голода. Коробочка – или шкатулочка – открываться отказывалась категорически. Добытчик крутил, вертел, тряс ее и так и сяк. Словно неудовлетворенную любовницу обхаживал. И руками. И зубами. И ножом поддеть пытался. Нож и зубы бесполезно скользят по поверхности, а на шкатулочке ни царапины. Не поддается ни в какую! Будто заговоренная.
Почесал Крюк макушку и начесал умную мысль – передать находку своему самому главному господину – графу В'Алори, хозяину окрестных земель. Лично. При этом добытчик ничуть не поступался своими принципами, поскольку лес – отнюдь не деревня и выдерживать самим себе установленное правило в шесть дней необходимости не было.
На самом деле Крюк идиотом не был. Дурачком его считали деревенские из-за того, что не хотел он жить, как все. Землю не пахал, за скотиной, огородом и женщинами не ухаживал, ремеслами не владел и даже кур в хозяйстве не держал. Не могли односельчане понять, как так можно? В доме шаром покати, а дурачок весь вечер стоит столбом, да на закат пялится, будто видит там все небо в колбасах. Вкусных. С чесночком.
Эх, дурачок. Как есть дурачок!
Стражники на воротах хорошо знали гостя – Крюк частенько кормился на графской кухне, оплачивая угощение какой-нибудь работой. Вообще-то, вполне хватало поварят, которых главный повар, мастер кулинар, постоянно гонял за безделье, но Крюк иначе не соглашался. Один раз так и ушел голодным. С тех пор для него обязательно приберегали какую-нибудь несложную задачку.
В этот день Крюк не пошел в привычном направлении, чем несказанно удивил свидетелей столь странного поступка, а свернул на тренировочную площадку, где обычно в это время господин гонял своих дружинников.
Граф, закончив тренировку, в которой и сам от души поучаствовал, снял пропотевшую рубаху и опрокинул на себя загодя подготовленное ведро воды. Растираясь грубым полотенцем, сам немало заинтересованный, господин подошел к Кривому Крюку и спросил:
– Чего хочешь?
– Вот… вэр.[1] Эта… нашел, – Крюк протянул на ладони шкатулочку и махнул в сторону леса, – тама… эта… нашел.
– В Том Самом Лесу что ль?
– Ага.
– Открывал? – граф остро взглянул в глаза Крюку и… не смог поймать ответный взгляд – глаза собеседника испуганными тараканами разбежались в разные стороны и упрямо не желали встречаться с коллегами на чужом лице. – Так открывал или нет?
1
Вэр – обращение к благородному мужчине, вэри – к благородной замужней женщине, вэрини – к незамужней благородной девушке.