— Кто этот Ивашка был? — полюбопытствовал Федот у возницы.
— Разбойник тут один, душегуб.
— Сам-то ты душегуб проклятый! — сердито прикрикнул на него старик и начал нещадно отчитывать: — Чьи ты сказки слушал? Чью ты небылицу Федоту баешь?.. Ивашка Болотников был вольная птица, за народ стоял против богатых. Сам царек Шуйский перед ним трепетал. Про это знать надлежит! Вон в Сийском монастыре монахи про Болотникова книги пишут. Небось про нас с тобой не напишут. А потом он попал в плен к Шуйскому. Ну, тут связали, да сюда, в Каргополь, стрелецкий конвой его и доставил, а потом Ивашке глаза вынули да ослепленного в прорубь под лед сунули. Тут ему и канун да ладан, без покаяния. А попы в соборах еще и проклятье учиняли, а за что человек претерпел, за что пострадал и жизнь отдал? Ох, грехи наши незамолимые. А человек-то был истинный, не боязной за других постоять…
— Опасный, стало быть?
— Кому опасный, а кому и друг прекрасный!
Поговорили мужики, пешней пробили во льду проруби, напоили коней — и дальше в путь.
В пути Федот узнал от встречных, что где-то есть страна Пруссия, куда вступили русские войска и бьют армию короля Фридриха. Следом за этими разговорами дошли слухи о повсеместном наборе рекрутов. Услышав о наборе, Федот призадумался. Годы подходили как раз такие, что скоро могли дать ему в руки кремневое ружье, за спину ранец с полной выкладкой и послать воевать.
Возница приметил раздумье, омрачившее лицо Федота, и, снимая с усов ледяные сосульки, спросил шутливо:
— Что же ты, Федотушка, не весел, что головушку повесил? Не по деревне ли заскучал?
Федот, тряхнув поникшей головой, ответил:
— Думаю о своем житье-бытье. Хорошим резчиком в Питере хотел прослыть, знатным персонам заказы вырезать, а тут, на-ко, война…
— Н-да-а, — протянул случайный попутчик, — солдатская служба хороша, только охотников на нее мало. Долга служба царская — ни конца ей ни краю. А у тебя золотые руки, потому об этой службе тебе и помышлять обидно.
Подумав, возница успокаивающе сказал:
— Не горюй, парень, ты молоденек да умен, к делу сумеешь пристроиться. Ну а если и случится повоевать с врагом — тоже не худо. Наши умеют бить! Любо-дорого!
— Задиристых бить и надо, — согласился Федот, — пусть знают, что русских задевать — даром не пройдет. Ладно, послужу и я, коль придется, ведь не урод, не калека, и силенкой бог не обидел. Ружье из рук не вывалится… На моржа и тюленя охотился, почему бы этими же руками пруссаков не побить?..
Но однажды на пути в Петербург судьба-злодейка чуть не подшутила над Федотом Шубным. И если бы он оказался уступчив, податлив и сговорчив да еще завистлив малость, и тогда бы его жизнь из-за одного лишь опрометчивого поступка могла пойти по другому руслу. И тогда бы не суждено было ему стать знаменитым скульптором, профессором и членом двух академий. Соблазн был немалый…
Случилось это на зимнем перегоне между Вытегрой и Лодейным Полем. В бушующую метель-непогодь холмогорцы всем обозом остановились в деревне Мегре, где-то в южной оконечности Онежского озера. Деревня, стоявшая на большом пути к Петербургу, раскинулась изворотливым посадом в два ряда по берегу замерзшей и занесенной снегом реки. Судя по крепким бревенчатым избам, по дворовым постройкам — амбарам и баням, да еще принимая в расчет деревянную церковь с множеством куполов и несколько мельниц, столбовых ветряков, — народ здешний жил своим трудом на государевой земле не бедно. А особенно сыто и зажиточно жил втроем с женой и дочкой Анютой хозяин постоялого двора Никифор Першаков. У него-то и остановились, заночевали и двое суток пережидали непогодь холмогорцы. Изба у Першакова была настолько просторна, что вместила их всех, и еще было куда упряжь, хомуты и прочее по стенам развесить. Никифор был кряжист и крепок; казалось, что такой годится и в кузницу к наковальне, и на мельницу мешки ворочать, и лед прорубать, и верши с рыбой вытаскивать. Впрочем, Никифор кроме других крестьянских дел умел все это делать и делал в зависимости от времени и потребности. В зимнюю пору главной заботой его было — побольше пустить постояльцев и выручить с них за ночлег по копейке с каждого и по копейке с лошади; за хлебный квас, за сено и овес и за все, что можно и за что нельзя, по грошу, по копеечке собрать, а из копейки рубль бережется.
Холмогорцы, раздевшись и распоясавшись, отдыхали одни на полу в избе на соломе, другие на полатях. Топилась огромная, в полчетверть избы, печь. Дым валил в хайло[13] и расстилался густо и ровно под потолком, уходя в открытую дощатую дымницу, из которой несло холодом. На шестке рядами стояли глиняные горшки и корчаги. Хозяйка ухватом то и дело передвигала их с места на место. Варилось варево и похлебка хозяев. Никифор только что вернулся с реки, проверил верши и принес крупных мороженых щук. Покупателей на рыбу не нашлось: своей двинской достаток.